一、早年征战
代善出生于1583年，是努尔哈赤的次子。早在1599年，他就已经参与到努尔哈赤的军事行动中。这一年，努尔哈赤攻灭哈达部，代善因功被封为贝勒，开始在建州女真的政治舞台上崭露头角。此后，代善被编入叔父舒尔哈齐所统领的第三固山（旗）下，并且得到了与努尔哈赤相同的四十道敕书，这标志着他在努尔哈赤心中的重要地位。
1607年，东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特黑决定投奔努尔哈赤。努尔哈赤派遣舒尔哈齐、长子褚英和次子代善带领费英东、扈尔汉等人前往迎接。途中遭遇乌云密布的天气，出现神秘的白光现象，舒尔哈齐认为这是不祥之兆，想要撤退，但被代善和褚英劝阻。他们认为若此时撤回，将失去努尔哈赤的信任。最终，他们成功接应了斐优城的五百户瓦尔喀人，并在返回途中遭遇乌拉部的伏击。
在乌碣岩的战斗中，代善与褚英兄弟二人英勇作战，以布占泰曾被俘的历史激励士气，增强了士兵们的斗志。在激烈的交战中，代善亲自斩杀了乌拉部主将博克多，取得了决定性的胜利。努尔哈赤得知这一消息后非常高兴，分别赐予了褚英和代善“阿尔哈图图门”和“古英巴图鲁”的称号，表彰他们在战斗中的杰出贡献。
同年九月，代善跟随努尔哈赤进攻并消灭了辉发部，进一步巩固了建州女真在东北地区的势力。1609年，由于舒尔哈齐被囚禁，努尔哈赤将其一半的属民分给了代善，使代善得以独立领一旗，即后来的红旗。代善与兄长褚英共同执掌建州女真的政务，被赋予了大量的资源和权力，这表明他们在努尔哈赤心中的地位无人能及。
1613年正月，代善再次随努尔哈赤出征乌拉部。面对强大的敌人，代善和阿敏等人鼓励努尔哈赤勇敢迎战。最终，他们成功击败了乌拉部，进一步扩大了建州女真的领土范围。
1615年八月，努尔哈赤正式确立了八旗制度，代善被指定为继承人，即“太子”。努尔哈赤还特别立下遗嘱，指示在他去世后，要将遗孀和幼子交给代善照料。这不仅体现了努尔哈赤对代善的信任，也显示了代善在建州女真中的崇高地位。
二、佐父创业
天命元年（1616年），努尔哈赤建立了后金政权，并设立四大和硕贝勒，代善以其长子身份位列四大贝勒之首。自此，代善不仅成为了努尔哈赤的重要助手，也在后金政权中扮演着关键的角色。
天命三年（1618年）四月十三日，努尔哈赤以七大恨告天，宣布对明朝开战，率军两万人向抚顺发起进攻。途中遭遇大雨，努尔哈赤意图撤退，但代善力劝道：“我们与明国长久以来维持和平，只因明国无道才兴兵讨伐。如今到达其境内却撤回，是要继续与明国和好，还是要结成仇敌？我们的军队已经远道而来，还能隐瞒吗？虽然下雨，我们的军士都备有雨衣，弓箭也有防雨措施，不必担心打湿。而且这场雨会让明人产生懈怠之心，正是出其不意的好时机。”努尔哈赤听从了代善的意见，奇袭旅顺，取得了胜利。
随后，代善得知明朝总兵张承荫等率万人来追击，准备与四贝勒皇太极一同迎战。努尔哈赤起初认为没有必要，但代善坚持认为：“如果我们默默地撤回，明军必然会认为我们害怕不敢作战。”最终，在明军撤退之时，代善和皇太极率军追击，取得了胜利，张承荫等明军将领被杀，仅有三百人逃脱。
天命四年（1619年）三月，明朝发动四路大军进剿努尔哈赤。代善率军迎战孤军深入的西路明军，该路明军由杜松率领，有两万驻扎在萨尔浒山，杜松本人则率一万明军进攻界凡城。代善原本计划右翼四旗攻吉林崖，另外四旗监视萨尔浒山，但努尔哈赤调整了策略，先集中六旗兵力歼灭萨尔浒山的明军，然后再集结八旗兵力攻击吉林崖的明军。在代善的指挥下，后金军大获全胜，斩杀了杜松等明军将领。
随后，代善又在尚间崖和斐芬山同北路明军马林所率的军队激战，将其击溃，并击杀明将潘宗颜等。最后，代善与皇太极在阿布达里冈迎战刘綎所率的东路明军，再次大获全胜。随后，代善在瓦尔喀什之野与阿敏会合，再次击败明军，斩杀刘綎等将领。紧接着，他又在富察之野击败朝鲜军，迫使朝鲜将领姜弘立投降。
在整个萨尔浒之战中，代善始终担任副统帅的角色，提出了一系列重要的战略建议，为后金的胜利做出了不可磨灭的贡献。同年，代善还随努尔哈赤攻克铁岭，击败并擒获了前来支援明朝的蒙古内喀尔喀台吉宰赛等人，并最终灭掉了叶赫部。
三、被废太子
天命五年（1620年）九月，代善的家庭问题开始影响到他在努尔哈赤心中的地位。由于代善偏爱继妻纳喇氏，并虐待原配李佳氏所生的儿子，导致儿子硕讬离家出走，甚至传言他已经叛逃到明朝。代善五次、六次请求努尔哈赤，表示如果儿子真的叛逃，愿意亲手处决他，并愿意杀掉继妻以示清白。努尔哈赤调查后并未发现实据，因此没有追究硕讬的责任。
努尔哈赤随后注意到代善给儿子岳讬和硕讬的部众条件较差，决定让他们与济尔哈朗的部众交换。当努尔哈赤询问代善为何给予儿子如此待遇时，代善声称儿子硕讬与自己的妾室有私情，并提供了证人喀勒珠。努尔哈赤斥责代善听信继妻而虐待儿子，并下令审问喀勒珠。结果，喀勒珠承认了诬陷硕讬的事实。
努尔哈赤严厉批评了代善偏听偏信的行为，并公开宣布：“欲全杀亲子、诸弟之人，哪有资格当一国之君，执掌大政！”随即废除了代善的太子之位，并剥夺了他管理的部众。九月二十八日，代善亲手杀害了继妻纳喇氏，以此向努尔哈赤请罪。努尔哈赤随后命令代善与诸贝勒各自立誓，确立了八和硕贝勒共同治理国家的新体制。
天命六年（1621年）二月，代善与阿敏、莽古尔泰、皇太极四位贝勒开始轮流负责政务，地位降至与其他三位贝勒平等。同年三月，代善随努尔哈赤征伐明朝，攻占了沈阳、辽阳等地。同年七月，明将毛文龙袭击镇江堡，努尔哈赤为了应对沿海局势，命令皇太极和阿敏迁移镇江居民到内地，而代善则负责迁移金州居民到复州。
努尔哈赤私下询问从弟阿敦关于继承人的看法时，阿敦暗示皇太极是最合适的人选。得知此事后，代善对皇太极产生了怨恨。阿敦还告诉代善，皇太极、莽古尔泰和阿济格有意陷害他，这使得代善更加警惕。代善向努尔哈赤哭诉此事，努尔哈赤召见了皇太极、莽古尔泰和阿济格，但他们均予以否认。努尔哈赤最终于九月十八日以挑拨离间、损害国政为由，判处阿敦监禁。经过这一系列事件后，努尔哈赤决定不再指定接班人，下一任汗位将由八和硕贝勒共同选举产生。自此，代善的地位明显下降，他所掌管的镶红旗也被分给了长子岳讬，自己仅保留正红旗的领导权。
四、拥戴四弟
天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤去世，汗位空缺近二十日。按照努尔哈赤生前的规定，应由八和硕贝勒共同推举嗣君。当时，代善和皇太极是最有可能的候选人，但双方僵持不下。五年前的阿敦事件中，代善与皇太极的关系一度紧张，几乎水火不容。
努尔哈赤去世后，代善的长子岳讬和三子萨哈璘向代善建议：“国不可一日无君，应当尽快确定新的领导者。四贝勒（皇太极）才德出众，深受先帝的信任，大家都愿意拥戴他，应该让他尽快继位。”在诸贝勒大臣会议上，代善首先提议拥戴皇太极，其他贝勒也纷纷表示赞同。因此，皇太极顺利即位为汗，并与其他三大贝勒并坐。
代善在皇太极即位后重新活跃起来。当年十月，他挂帅出征蒙古扎鲁特部，杀贝勒鄂尔寨图，并生擒贝勒巴克等十四人。十一月四日，代善凯旋回师，皇太极亲自带领诸贝勒大臣到铁岭樊河迎接。
天聪元年（1627年）五月，代善随皇太极出征锦州、宁远。当皇太极打算迎战宁远城外的明军满桂部队时，代善与其他两大贝勒极力反对，但皇太极为了洗刷父亲在宁远战败的耻辱，坚持作战，结果后金军损失惨重，被迫撤军。
天聪三年（1629年）十月，皇太极决定西征明朝。当行至喀喇沁的青城时，代善与莽古尔泰以过于冒险为由反对攻明，但代善之子岳讬带头支持皇太极，最终代善和其他贝勒被迫服从。随后，代善紧跟皇太极，一路进至北京城下，于德胜门外击败满桂所率明军，并在永定门外击败明军，杀死明侍郎刘之纶。第二年二月，代善随皇太极出塞返回沈阳。
天聪五年（1631年）八月，代善参与了大凌河之战，并取得胜利。在此期间，莽古尔泰在皇太极面前表现出不敬的态度，甚至露出刀刃。凯旋沈阳后不久，莽古尔泰被褫夺和硕贝勒之位。同年，皇太极通过礼部参政李伯龙的奏请，解决了并坐的问题，代善顺势发言表示愿意让皇太极独坐，自己和莽古尔泰侍坐于侧。从那时起，皇太极在元旦朝贺时独坐中央，代善则坐在右侧的特殊位置，成为定制。
五、屡遭敲打
代善虽然表面上顺从皇太极，但随着皇太极逐渐巩固自己的权力，兄弟之间的关系变得紧张。天聪九年（1635年）七月，察哈尔部林丹汗的遗孀归顺后金，皇太极安排代善娶林丹汗的大福晋娜木钟。代善拒绝了这个安排，表示娜木钟虽然地位尊贵但没有足够的财富，他希望娶另一位大福晋苏泰太后。然而，苏泰太后已经被许配给了刚丧偶的济尔哈朗，皇太极多次派人劝说代善娶娜木钟，但代善最终没有接受。娜木钟最终成为皇太极的妃子（懿靖大贵妃）。
同年九月，皇太极将林丹汗的另一位遗孀伯奇福晋赐给了豪格。豪格的妻子是皇太极姐姐莽古济的女儿，这让莽古济感到不满。当莽古济经过代善营地时，代善邀请她入内，并设宴款待，赠送财物，并派马送她回去。这件事被皇太极知晓后引发了极大的愤怒。
二十五日，皇太极召集诸贝勒大臣会议，公开指责代善轻视君主，并列举了一系列代善的罪状：在征伐明朝时违背众贝勒意愿欲中途撤军，在征察哈尔时也表现出类似的固执态度；赏罚不公，偏袒本旗；喜欢皇太极厌恶的人，讨厌皇太极喜欢的人，这些都是在离间君臣关系。皇太极命诸贝勒、大臣审议代善的罪行，他们最终提出了四条罪状，并建议处罚代善。皇太极只处罚了银两、马匹和甲胄。这是代善第一次受到皇太极的敲打。
同年晚些时候，皇太极命令诸贝勒各自发誓修身，但他认为代善年事已高，只有几年的寿命，不应该写誓言。代善坚持要写下誓言，最终写下了一篇效忠皇太极的誓言。
天聪十年（1636年）四月五日，代善带领众贝勒大臣向皇太极劝进。四月十一日，皇太极正式称帝，改元崇德，建国号大清。四月二十三日，皇太极册封代善为和硕礼亲王。同年十二月，代善随皇太极出征朝鲜。
崇德二年（1637年）六月二十七日，从朝鲜凯旋后，皇太极命令追论征朝鲜时诸王大臣违反军纪的行为。法司给代善定了六条罪状，并建议处罚。最终，皇太极赦免了代善及其他犯法的诸王。
同年七月五日，皇太极再次公开批评代善，指出自己对代善极为敬爱，但代善的行为多有错谬。皇太极举出了代善的一些过于卑微的行为，如无端鞭打自己的儿子瓦克达，徒步从泥泞中返回，亲自牵马和带坐垫而不是携带侍从来见自己等，认为这是代善在表达对皇太极的不满。皇太极告诫代善必须正身行义、优礼僚友、抚育降人、善治器械以辅助君主。这次事件是代善第二次受到皇太极的敲打。
崇德三年（1638年）二月，皇太极亲征喀尔喀，代善与郑亲王济尔哈朗等留守盛京，并监筑辽阳都尔鼻城。此后，代善不再随军出征，而是留在盛京。皇太极征喀尔喀返回途中，代善部下的觉善曾挖苦说“何不将御马用轿抬去”，这一言论受到检举。济尔哈朗不仅要求处死觉善，还请求革除礼亲王的爵位，没收所属人员。然而，皇太极都予以赦免。
年底，代善自我检举“失误朝贺”之罪，并接受了审理，最终皇太极赦免了他的罪行。
六、晚年
崇德四年（1639年）四月，代善听闻两个儿子岳讬和玛瞻在入侵明朝的行动中身亡的消息，极为悲痛，甚至在骑马时跌落下来。同年十一月二十八日，代善在骑马射獐子时意外跌倒，伤到了脚。皇太极亲自为代善包扎伤口，并用金杯赐酒，表达深切关怀。尽管皇太极对代善表现出温情的一面，但这并没有改变代善在崇德后期“常时朝政老不预知”的失势状态。
崇德八年（1643年）八月九日，皇太极突然病逝，由于没有立储君，诸王之间爆发了争夺皇位的斗争。八月十四日，在代善的主持下，诸王举行会议。两黄旗的士兵手持弓箭环绕宫殿，要求立皇太极的儿子为帝。代善最初提议立豪格，但豪格谦让表示自己“福小德薄，非所堪当”。随后，阿济格和多铎主张立多尔衮为帝，多尔衮拒绝，多铎又提议立代善或者多尔衮。代善表示：“如果睿亲王愿意，这是国家之福，否则应当立皇子。我年纪已大，怎么能胜任呢？”说完便离开了会场。最终，济尔哈朗和多尔衮决定立皇太极六岁的儿子福临（即顺治帝）为帝。代善带领诸王、大臣誓告天地，效忠新君。然而，这个折中方案并没有得到所有人的认可。
八月十五日，代善的儿子硕讬和他的孙子阿达礼向代善表达了对新君主的不满，认为立一个年幼的孩子为帝将带来不确定的未来，并催促代善采取行动。代善斥责他们说：“既然我们已经立下誓言，你怎么能说出这样的话？不要再有其他想法！”第二天，硕讬和阿达礼再次来找代善，告诉他众人已经决定立多尔衮为帝，询问代善为何保持沉默。代善愤怒地回应：“为什么你还要说这种胡话？灾祸即将来临，你随意行事吧！”随后，代善向多尔衮告发了硕讬和阿达礼的言行，导致他们被处死。
顺治年间，虽然代善享有无需对皇帝跪拜的礼遇，但他在政治上仍然被边缘化。他随清军入关，并住进了明朝外戚周奎的旧宅（礼王府）。顺治五年（1648年）十月十一日，代善在北京去世，享年六十六岁。按照新规定，亲王去世应给予五千两白银，但摄政王多尔衮因为代善的功绩，破例给予了他一万两白银作为丧葬费用。康熙十年（1671年），代善被追谥为“烈”。乾隆十九年（1754年），他被追祀于盛京贤王祠。
结语
爱新觉罗·代善的一生，不仅是一部个人奋斗史，更是清朝初期历史的缩影。他的经历见证了满洲社会从部落联盟到统一国家的转变，以及满洲人如何逐步征服明朝、建立清朝的过程。作为一位杰出的将领和政治家，代善的名字将永远镌刻在中国历史上。