上过整整一天的课，钟毓媛终于明白“果子”说的“做好准备”是什么意思了，也看透所谓“进出自由”的课堂是怎么一回事了。晚上十点，当她拖着疲惫的身子走出教室，头一个想起的，是昨天中午“果子”满脸斯芬克斯式的微笑。第二个想起的，就是昨天下午的梦：除了教室环境、人物面貌不同，那场“噩梦”简直就是自己这一整天经历的预演！
从早到晚九小时，钟毓媛换了九门课，没有一门能让人喘得过气。“进出自由”，听起来很美好：随便选课，随便听课，不想考试，拍屁股走人。其实呢，不加倍付出努力，哪门课都过不了！她问了好多同学，几乎无一例外：的确是有无数条路摆在眼前，可以随便选，但条条都是“死路”！
没工夫愧疚，没工夫发泄，更没工夫空闲谈。一回公寓，钟毓媛就钻进房间，整理一天的笔记，像啃骨头一样，一个难题一个难题地解决，自己解决不了，就上公网查文献、找资料，熬到夜里一点，两眼发都花了。“果子”估计早猜到了她的遭遇，一晚上没来打扰她。苏倚呢，此时正和她一样，躲在自己屋里苦命挣扎，没空找她。一点十分，钟毓媛攻克了最后一道难题，褪下私网机，转身上床，打个滚钻进被窝，一觉睡去。
第二天，还是这样。老师们像早就约定好了似的，不管什么课，无论谁讲课，上来直接捞干的，课上讲一句，课下要用十倍的资料去补，而且从始至终滔滔不绝，还时不时抛出个问题，不给新生们片刻喘息。他们自己呢，仿佛经年锻炼出来了，连讲三节课毫无倦意，两眼照样炯炯有神。第三天、第四天还是这样。钟毓媛连续五个晚上没早于一点钟睡觉。眼看熬不住了，她改变了午饭后看书的习惯，吃完午饭就上床，也因为这几天实在太累，脑袋沾枕头就着，私网机叫她才醒。
钟毓媛纳闷：北高师一直是这样吗？它是因为这样才驰名天下吗？就算以前是这样，新校长不是说要减轻压力、开放自由吗？难道他在新学年晚会上的演讲，只是做做样子？
三月六号这天，晚上没课，钟毓媛十点钟就把当天的问题解决完了。前几天这时候，她才刚从教室里出来。
靠在椅背上，闭着眼睛，揉着太阳穴，钟毓媛回想起中学的日子——那时候多幸福：每天上午三节课，下午三节课，有作业了，用不了一个小时就做完，没作业了，吃完晚饭直接出去玩。艾海虽然是个内陆湖，可湖面广阔，湖水清澈，沙滩又软又细，岸边的居民每晚或在湖边散步，或在湖中游泳，或者躺在沙滩上乘凉，就像住在大海边一样，别提多惬意了。钟毓媛最喜欢在软软的沙滩上跑步。没有特殊情况，她每晚总要在湖边跑几个来回。这也使她形成了一回家就脱鞋的习惯：艾北有小半个城区都建在沙滩上，餐馆、商店、游乐场之类的生活设施，也都开在沙滩中间，这里的居民出门要么坐悬浮车和飞机，要么步走。钟毓媛没车，也没飞机，因此只要不上课，她就不穿鞋。
门铃响了。钟毓媛挥手开门，看见苏倚站在门口。
“怎么样，钟小姐？好久不见你，这些天过得还好吗？”
“和你一样。”钟毓媛无奈地笑笑。
“是吗？那可真糟糕！”苏倚皱眉。
“看来我们两个是同病相怜。”
“唉！大家都这样！我怀疑我们在开学典礼上看到的校长，就是块广告牌！”
“什么意思？”
“他说要减压，他说要开放，他说要自由，他说要娱乐。可开学这几天你看，我们被压得抬不起头，天天关在屋里加班，说是课程随便选，可哪门课能让人活！彻底不上课，又有学分压着，就是死路一条！我一次都没出去玩！连中学都不如！这里就是个地狱！做的却是天堂的广告！”
钟毓媛虽然满腹牢骚，也被苏倚逗得大笑。这时，客厅里忽然传来一声：“谁说这里是地狱啦？”
苏倚顺声回头，钟毓媛也从门口探身往外看，发现“果子”刚推门进来，提了个袋子站在客厅中央，前面的话她可能没听见，只听见苏倚最后两句牢骚。
“果子，你可够悠闲啊！也不体谅一下学妹的艰辛！”
“我早告诉你们做好准备，谁说我不体谅啦？”“果子”边提着袋子进了厨房，边招呼钟毓媛和苏倚在客厅里坐下。她俩正好没事，就一起坐下聊天。不一会儿，“果子”端着一盘切好的水果，也坐在沙发上，自己先叉起一块搁进嘴里，然后指着水果看着钟毓媛和苏倚：“吃，今天刚买的梨。”
“哦——”听到“梨”，钟毓媛想起，今天正是惊蛰，私网机中午提醒过她。她也叉了一块。
苏倚嚼着梨问：“味道不错！果子，你为什么有时间出去，我们为什么这么忙？是不是刚来都这样？”
“果子”这时候却深沉起来，又往嘴里送进一块梨，举着叉子靠在沙发背上：“你说的也没错，北高师既是地狱，也是天堂。”
钟毓媛几乎被梨噎了一下，忙问：“为什么？！”
“为什么？！”“果子”学着钟毓媛的语气重复了一句，又露出她那斯芬克斯式的微笑，摇摇头说：“钟，你们东方人有句话：‘大浪淘沙，沙里淘金。’你知道吗？”
“知道啊。”钟毓媛不明白“果子”提这个干吗。
“我们，你、你、我，都是冲着北高师的名声来的，对不对？”
“对呀！”“果子”每说完一句话就要停几秒，钟毓媛不得不应上一句。
“我们这里有沙子，也有金子。北高师就是片大海，大浪淘沙，淘走了沙子，就剩下金子。要是不淘，沙子、金子混在一起，也分不出谁是沙子、谁是金子啦！你说是吗？”
“果子”像说绕口令似的说完这番话，又吃了一块梨。钟毓媛刚要再应一句，“果子”这回没等她回应，接着道：“这里的毕业学位，有甲、乙、丙、丁四个级别。甲级最高，丁级相当于肄业，连学位都没有，只能证明你在这个学校待过三年。那些大教授、大科学家，不用说全是甲级、最少也是乙级学位出身。当然，不能小看其他人，沙子也有沙子的用处。再说啦，没有点真本事的，也考不进北高师来呀！只是后面的路，都是自己走的，走成什么样，自己负责！”
钟毓媛和苏倚半张着嘴，忘记了咀嚼。“果子”说的话，乍听起来很刺耳，略品一品，竟有点像老校长在开学典礼上的发言。
“所以，北高师就是这么个怪学校：成功者被人们羡慕——‘北高师，梦想开始的地方！’失败者只能换来同情——‘可怜的孩子！’在北高师，离开天堂，就堕入‘地狱’，没有‘人间’！”
“果子”把话说完，梨也咽进了肚。钟毓媛和苏倚听愣了，半天没说话。
“请原谅我这么说，我并不想给你们更多压力，也不想鼓励你们混日子、得过且过。我只是想告诉你们，别为这个感到奇怪。今后三年里，不论遇到什么事，都不要感到奇怪，也不要怨天尤人。失败者有失败者的难处，成功者也有成功者的艰辛。听说新校长有些改革举措，我就不知道他能不能成功啦，为他祈祷吧！”“果子”煞有介事地在胸前画了个十字，又双手合十闭了闭眼。
经过与“果子”的谈话，钟毓媛、苏倚大长了见识。别看“果子”只比她们高一级，见识可真比她们多不少。不用说，她们也得尽快找到自己的位置，走上自己的路，像老校长说的，“成为一个可以独立走上生活和事业的道路、能试着在社会中寻找属于自己位置的人”。钟毓媛不知道苏倚作何打算，她自己从此暗下了决心：一定要拿上甲等学位，不能在北高师虚度青春。
钟毓媛慢慢学着适应每天如蚂蚁般奔忙劳碌的日子，学着形成每天中午睡足觉、晚上加班到夜里一点的习惯，学着像北辰当地的居民那样，出门不戴恒温盔（当然，防冻剂是免不了要喷的，只是用量逐渐减少），学着从不同途径获取信息，学着和不同的人交往、相处。
在宛如游鱼般逆水而上、艰难跋涉的生活中，少年们找到了一种行之有效的减压方式——扳着指头盼放假。放了假，就可以休息、可以出去玩了。眼前就有个节：四月五号，清明节。按北辰的文化习俗，清明节要放一天假，老师们想必也不例外吧。老师都放假了，学生们想不放都不行。教室里、餐厅里、街道上、宿舍里，新生们都开始议论着、盘算着、谋划着，离清明节还有几天，到了那天是出去玩，还是躺在宿舍睡大觉。一聊起这些话题，他们就能暂时忘却痛苦和烦恼，沉浸在美好的想象中，一如沉浸在虚拟世界的虚幻生活中。
赶上没课，苏倚也会找钟毓媛，商量放假了怎么去逛逛北辰。来了两个多星期，她几乎没出过校门。钟毓媛也想出去玩，她早就知道北辰有几个好去处：市中心的图书馆，天枢区的天台山，天璇区的九十九泉，开阳区的科学院……苏倚则惦记着玉衡区的玉衡公园、公园边上的商业休闲广场，天权区的温带草原，草原上的奶食、肉食……钟毓媛想亲身体验手翻纸书的感觉，想见识见识号称“唯一国立科研机构”的科学院有多么宏伟庞大。苏倚想过过逛商场的瘾，想尝尝北辰奶豆腐和手抓羊肉的味道——在她心目中，学校餐厅里的奶制品和肉制品，都不够“正宗”，不能让她满足。钟毓媛一边憧憬，一边学着电视里古人翻书的动作。苏倚一边幻想，一边流着口水，仿佛嘴里已塞了只膘肥体壮的大绵羊。
靠着这样的精神支撑，新生们度过了大学生活的第一个月。其实，校园里也不是没有他们可以参加的活动。各种各样的协会、组织，趁着新学期新老交替，都在招募成员。可他们实在是没时间、分不开身。当然，也有初来乍到就积极活跃的“人才”，动不动就扔了功课，跟着高年级的学长学姐到处跑，自诩“开眼界、长见识”。眼界开没开、见识长没长不知道，除了凤毛麟角的真“天才”，大多数人都落下一堆功课，补也补不完，或者干脆不补，由它去吧。
眼看到清明了，北高师也在公网发布了放假的消息。新生们足足憋了一整月，收到消息以后，全都长出一口气，继之以歇斯底里的欢呼，随后便开始了他们的娱乐计划。很多人清明节前一天晚上就逃出了校园，整夜不知所踪。
不过，钟毓媛和苏倚的游玩计划，却商量得并不顺利。因为她俩各有各的打算，谁也不让步：钟毓媛只想去图书馆、科学院和天台山，苏倚就想去逛公园、逛商场。“果子”有男朋友，清明节早有安排，不搀和她俩的事。最终两人谁也没说服谁，苏倚只好叫了和自己兴趣相投、平日里玩得好的几个同学，相约清明一起出去。钟毓媛还没有像苏倚那样玩得又好、又兴趣相投的熟人，红着脸坐在屋里生闷气。
“一个人……哼！就一个人出去！我谁也不找！一个人又自在又随意，人多了还没主意呢！”钟毓媛这么想着，算好了路线，估计一天时间正好，天黑以前能回到学校。