话说这头，书华才刚钻进屋里，一阵刺鼻的药味就扑面而来，加之门窗紧闭，空气极闷，憋得她几欲窒息。
屋里站了不少人，除了二爷三爷四爷以外，还有书清，书义和书允，都是沈家各房的嫡系子孙。他们按照辈分高低，以床为起点，由近到远地整齐站好。
她尽量放慢呼吸，让自己慢慢适应这股药味之后，方才站到书允身后。跟在她身后的书琴却受不了这股药味，当即捏住小巧的鼻子，不满地喊道：“这是什么味儿啊？难闻死了！”
前边的三爷闻言，回头狠狠地剜了她一眼，这才让她勉强闭上嘴巴，但捏住鼻子的手却是说什么也不肯放下，不清不愿地挪到书华边上。
老太爷此刻躺在床上，身上盖着厚厚的被子，容颜消瘦，鹤发鸡皮，已然一副槁木之相。似是已经知道自己命不久矣，他没有像平日那般的大吼大叫，只是平静地望着屋里的每一个人，带着淡淡的笑意。
屋里很静，静得几乎快要让人睡着了。
老太爷忽然开口了，他的声音不是很大，咬字也有些不清，放在死寂一般的屋里，透出一股历经沧桑的厚重感：“开国公爵位传给老二，日后再将爵位传给才倌儿。老三与老四各得五座宅子以及五百亩田地，老三为家中产业出力不少，加一百金，其余财产皆由老二管理。沈家交给二儿媳妇，才倌儿与华姐儿都是懂事的，那四百亩地契与三处房契都给他们自己拿着吧。”几个儿子的关系不大友善，还是各管各的好，先替他们把财产分匀了，省得到时候再吵吵闹闹，丢了沈家的脸面。
除去老三略有惊讶之外，其他人都表示没有异议。
老太爷此时的眼神尤其精细，抓住老三微微抿紧的嘴唇，道：“老三，你行商这么多年，见好就收的道理该懂的。三儿媳妇固然性子烈，但她毕竟只是妇人之流，最后依仗的还是你。如今才倌儿与华姐儿都大了，是该物归原主了。”
老三垂首点头：“儿子谨遵教诲。”
老太爷微微展眉，眼中一片清明：“老二，驸马府那边，无论他们打着什么样的主意，你都不要轻举妄动，尤其是对于端王府，端虽王任性，却是十八个皇子中最接近皇位的人，你切莫与他为敌。至于丞相府那边，你要以不变应万变，圣上年迈，时候不长了，你须得耐住性子。如果有可能，退一步也未尝不可。”
“等到一个月后，再将我去世的消息告知苏先生，柜子里有一封先前写给他的信，你代我一并寄给他。”
“老二，沈家就交给你了。”
……
中德元年十一月初四，沈家老太爷因病去世，享年六十七岁。
依照老太爷之前的病情，拖过这个年关应该不难，不想眼下出了这等事，实在教人措手不及。
沈二爷携长子沈书才入宫面圣，向其禀报老太爷病疫一事，正式承袭开国公。圣上安慰其节哀，并亲自追封沈老太爷为“庄明公”。
沈二爷千恩万谢，期间只字未提驸马与端王之事，这让原本做好还击准备的驸马府很是诧异。为解好奇之心，驸马府的张管家更是亲自登门，代表驸马府来参加沈老太爷的丧事。
沈宅之中一片肃清，加之将近深冬，光秃秃的树叶更显凄凉。无论主仆，皆是披麻戴孝，面上布满哀戚之色。
守门的韦春将其领到灵堂前，低声禀报驸马府王管家到了，便退至一边，垂首不语。
灵堂正中间是沈老太爷的棺木与灵位，灵前香火缭绕，沈家子孙接垂首跪在两旁，没有一人抬头看他，一片安然。等了许久，都不见有人来招呼他，张管家有些尴尬，却又不好主动上前与人说话，只得硬着头皮来到灵前，撩起衣袍拜了拜。
张管家平日就是个极有眼色的人物，论是溜须拍马还是阿谀奉承，他都能做到滴水不漏，故此深得驸马爷的青睐。在来之前，他满以为沈家会对自己犹如棒打老鼠般的愤恨，早就做好了脚底抹油的准备；就算不幸挨了打，他还能用此事来威胁沈家，让其闭上嘴巴。
可他万万没有想到，沈家的人都不似平日里官场上见到的那些人，皆是喜怒不形于色，依照王管家的经验来看，这种人定然城府极深。他心中暗自盘算，待回去之后，一定要劝劝驸马爷，日后无事还是少来招惹沈家，免得惹祸上身。
待王管家走后，三爷打了个哈欠，抬起头睡眼朦胧地望着门外：“韦春，方才可是有人来过？”
韦春点头道：“驸马府的王管家来了会子，刚刚走了。”
此言一出，四爷忽然抬起头，睁大布满血丝的眼睛，做饿狼扑食状：“他们竟然还敢有脸来？！真是欺人太甚，欺人太甚啊！”
沈二爷冷冷地扫了他一眼：“灵堂清静之地，休得喧哗。”
四爷摸了摸鼻子，悻悻地闭上嘴巴。方才他见到张管家来了，见到大家都没动静，也就没敢做这只出头鸟，低着脑袋装打瞌睡。
跪在二爷对面的书才缓缓道：“父亲，你们都在此处跪了整整两天两夜，身子骨怕是有些吃不消，还是暂且回去歇一会儿。此处有孩儿守着，不会有事的，还望父亲宽心。”
四爷求之不得，赶紧接上话：“那敢情好，我们哥儿几个身子骨不比从前，这几日又一直未沾荤腥，我现在只觉得眼皮儿都在打架，只怕是快要撑不住了。三哥，你说是与不是？”
三爷早已撑不住，虽然有些忌惮二爷，但毕竟身子骨是自个儿的，且书义也饿得可怜。思及此处，他亦是揉了揉眼角，声音沙哑地叹了口气：“年纪大了，不中用了，竟是要让小辈们来操心，惭愧啊……”
四爷点头：“是呀，真是岁月不饶人啊，我这膝盖前几日还在隐隐作痛，怕是风寒入骨，得去瞧瞧大夫才行。”
听着两人巴拉巴拉地相互诉苦，你一言我一语，说得很是起劲儿。可二爷却一声不吭，只定定地跪在原地，好似听不见般，丝毫不为所动。
书才知父亲性情，多说无益，只得期盼着父亲能够挺得住。
在书才下首，还跪着三房的书义，和四房的书允书棋，另外几个庶子跪在门口处，低头垂眸做恭顺状。
虽然大家都不说，但是面上皆已露出疲惫之态，尤其是年仅八岁的书义，此刻已经半靠在书才的身上，原本胖圆的脸蛋已然瘦了两圈，他是三夫人心窝窝上的肉团，平日不曾受过半点苦难，性子跋扈霸道，实乃家中一位小霸王。今日的他虽然哭闹过数次，连同耍赖打滚都用上了，但现在当家做主的是沈二爷，连看都懒得多看他一眼。倒是三夫人心疼不已，但是礼法在前，三爷顶着房中碗碟全被摔烂的危险，死命不让夫人进来灵堂。