土匪王三四，出生在甸花坝一个贫穷的家庭，从小父母双亡，童年时代，他跟随姐姐，一直在甸花坝靠乞讨维生，后来，姐姐到甸花坝一户人家，当了童养媳。
王三四去富裕人家放羊，混口饭吃，某日，羊被老虎咬死了十来只，王三四因为害怕被责罚，不敢回家，只管逃到山上躲藏起来。
王三四到山里躲了几天，到底抵不住饥饿，跟着从山里跑出来，跑到观音庙乞讨。
一个过路的商人见到他，看到他可怜，把他带到焦石洞，以2500文钱的价格，把他卖给炳林夫妇，做了炳林夫妇的养子。
炳林夫妇后来有了自己的孩子，他们开始在心里冷落王三四，王三四的性格，逐渐变得乖张起来，逐渐变得凶狠起来，他将炳林家的羊全部杀死，炳林夫妇见状，十分气愤，过后把王三四送到军营，他们想借军营严苛的纪律，去改变王三四的性格。
到了军营以后，懒散惯了的王三四，受不了军纪的约束，常常任意走出军营，到处游荡，到处惹事。
有一次，王三四约了几个人到酒馆喝酒，几句话不合，动手打伤酒家老板娘，旁人跟他评理，他竟然动手，把酒馆砸得稀烂，回部队以后，他受到严厉的斥责，挨了四十军棍，关了半个月的禁闭。
一天夜里，王三四用匕首戳死卫兵，带着枪枝越墙而出，逃回焦石洞，纠集起长毛老二、尖嘴老三等五六十个士匪，打制了一批长矛、大刀、匕首，正式当了土匪头目。
当上土匪头目，王三四打探到观音庙打歌会，每年都会盛况空前，当即带着几个暗藏手枪的土匪，经过乔装打扮，冒充山区农民下山赶庙会，打探虚实。
王三四来到观音庙，看见摆摊做生意的两个姐妹，长得花容月貌，天姿秀色，当即起了坏心事。
王三四想把两个姐妹，弄到焦石洞做他的女人，就在当天夜里，再一次进入观音庙，观音庙一时之间枪声大作，喊声如雷，居民顿时乱作一团，纷纷外出逃命。
那两个姐妹，是王匪要抓的主要对象，怎么可能逃得脱？她们被抓获，小妹妹因为年龄小，在离开观音庙时，一路哭泣，王三四凶性大发，拔刀把小妹妹杀死，把姐姐带回焦石洞，强迫她做了他的女人。
某日，王三四带领大批匪徒从焦石洞出发，沿路烧杀抢掠，来到观音庙时，他再一次下令火烧观音庙，村民见状，纷纷逃往附近的山里躲藏，逃不及的村民大部分被杀死，少部分被抓去做人质，通知他们的家人，用钱或者用物去赎人，王三四发了大财。
火烧观音庙以后，王三四由西往东，对大烂坝村民，进行大规模抢劫，大烂坝村民损失惨重，无辜村民死十余人，伤数十人。
第三次抢劫观音庙，是农历九月十五日，这天是观音庙的赶街日。
当时，观音庙已经有团防大队，团防大队部已经探知到土匪头目王三四，即将带人前来洗劫观音庙，大队部跟着派出团兵在观音庙四周守卫。
这些人平时自由散漫，欺民有余，打匪不足，警觉性不高，责任心不强，只不过是在虚张声势而已，因而被这些土匪，轻而易举地蒙混过关。
后续土匪陆续赶来，铜号声吹响以后，已经进入观音庙的土匪，马上配合外围土匪行动，他们从伪装物中拿出刀枪，见人就砍，逢人就杀，霎时之间，到处都是枪声，到处都是哭喊声，前来赶街的村民，四处逃窜，四处躲藏，动作慢的村民，大多被土徒杀死。
旧时的云里县，无穷的战争，沉重的税赋，凶残的匪患，把百姓逼到叫天不应，入地无门的境地，多如牛毛的土匪，把云里县搅得鸡犬不宁。