郦黎想到的礼物很简单——
他打算给霍琮做一把弩箭。
从前霍琮和他一起参观军事博物馆的时候，郦黎就有注意到，他在一把复合弓展品前站了很长时间，专注地盯着它的构造，足足好几分钟后，才在他的呼唤下离开。
但打造一把现代复合弓的技术实在太复杂了，以景朝的技术，就算再给郦黎二十年估计也做不出来。
所以他想做的，是宋弩。
弩箭相比起弓箭，打击目标更为精准，破坏力也更强。
最重要是它的操作简单，容易上手，只需要操作者力量够大就足够了。
郦黎心想，自己从前和哥们扳手腕，哪怕霍琮让他两根手指他都从来没赢过。
作为将来坐镇中军的将领，没有比弩箭更适合他的武器了。
想想看，两军对垒，互相叫阵问候彼此老母的时候，霍琮不紧不慢地掏出一把弩箭，对着骂骂咧咧的敌军将领，抬手就是一箭——
还有比这个更能提升士气的吗？
郦黎当即就下令，让科学院打造一把弩箭出来。
景朝也有弩箭，但远不如宋弩，郦黎便自己提供给了他们改良图纸——那次从军事博物馆回来后，他心里就有这个打算了，后来好像不知道因为什么事情耽搁了，就没做成。
但图纸的话，他可是有认真研究过的。
他招来沈江，叮嘱道：“这段时间你做的不错，宫里的眼线都被清除得差不多了，剩下几个明桩，要时刻注意监视，朕在宫里造弩箭的消息绝不能外传，你明白吗？”
沈江恭敬道：“是，臣明白。”
“元善那边，情况如何了？”
“在臣的努力协商下，陆仆射和卫尉大人已经达成了初步和解，双方进行了坦率交谈，充分交换了意见，臣以为，卫尉大人的态度已经有所松动了，这是陛下不妨找机会见他一面。”
郦黎接过信，却没有立即拆开，而是直勾勾地盯着沈江，“……你是外交部的？”
沈江抬头：“外交部？”
“奇变偶不变？”
沈江不解问道：“陛下是何意？”
“没什么，”郦黎咳嗽一声，尴尬道，“朕知道了。既然如此，那你就回来吧，朕给你指派个新任务。”
听到不用再继续待在陆舫身边，沈江那张仿佛戴上了笑面具的脸上，也情不自禁露出了一丝放松。
“陆舫的母亲，朕准备趁着年后这几天把她送出城外，”郦黎权当没看见，继续说道，“季卿已经买通了宣平门的校尉，届时由你护送老太太出城，不得有半点差错。”
“若一切顺利，待朕亲政之后，便御笔亲封你为四品锦衣卫副指挥使，赐飞鱼服。”
沈江呼吸一窒。
他半跪在地上，只觉得口干舌燥，头晕目眩，就连血管里血液流动的声音，都仿佛在耳畔隆隆作响——
谁能想到，就在半年前，他还是景朝地位最为低贱、以卖笑弹唱为生的伶人呢？
他们兄弟两人，本以为此生最大的荣耀，就是进宫为陛下表演。
谁能想到、谁能想到……
陛下不仅赐予了他们锦袍，让他们监察百官，甚至有朝一日，还能与朝中的公卿大臣、王侯将相们同朝议政！
沈江毫不犹豫，双膝跪下，朝郦黎行了一个五体投地的大礼：
“臣沈江，三生有幸，得陛下厚爱，虽为贱籍，却也知古时义士士为知己者死的道理。”他的嘴唇发颤，又是深深一叩首，“陛下嘱托，臣定当赴汤蹈火、在所不辞！”
郦黎没有立刻出声让他起来，而是在等待了数秒后，才慢慢扶起了沈江。
“此事就交给你了，”他郑重地拍了拍沈江的肩膀，“朕在宫中等你的好消息。”
年关将近，天气也一日日地冷了下来。
从腊月初起，宫中内侍便开始筹备年货了。
时值严弥六十大寿，相国府带头大操大办，因此无论真情假意，大臣们互相走动道贺也颇为频繁，各种吹彩虹屁的奏表纷至沓来。
从后宫到前朝，到处充斥着喜气洋洋的氛围。
但根据霍琮传来的消息，京城外的百姓们别说过年了，连这个年能不能过得去，都是个问题。
从这些白纸黑字中，郦黎看到了严弥从来不会在朝堂上讲的惨烈民情，那些生无立锥之地、不得不卖儿鬻女的底层百姓，还有已经被蛀虫腐蚀蛀空、岌岌可危的王朝根基。
河南郡暴雪……
泉州盐民造反……
益州流民北上……
郦黎看着信中所写的只言片语，只觉得心里堵得慌。
他在宫中尚且如此，霍琮每天看到的都是这副惨状，心里又该是如何滋味？
一时间，就连过年不用再看见严弥那张老脸，也没法让郦黎开心起来了。
他想他哥们了。
想问问他，你现在过得怎么样，是不是在外面吃了很多苦。
都怪兄弟没用，既不能让你开上路虎，也不能封你当大鸿胪。
唉，还不如自挂东南枝！
年味越浓，周围人越是向他恭贺祝福，说陛下圣明，郦黎就越觉得自己没用。
没用透顶了。
安竹默默观察了几天，在年前郦黎最后一次寄信时，托若雪先生把自己写的一封信也带给了霍琮。
除夕夜。
按照宫里的规矩，皇帝要和后宫嫔妃们一同守岁。
由于年景不好，郦黎特意叮嘱皇宫的年夜饭不需要大操大办，尽管如此，御膳房也准备了足足几十道菜，琳琅满目地摆了满桌。
“陛下新年安康。”
三位嫔妃一起向郦黎行礼。
郦黎冲她们笑了笑：“都坐吧，新年了，别这么拘束。”
章琴率先抬头，眼睛亮闪闪地看着郦黎。
这段时间，陛下偶尔会来后宫陪她们一起打麻将，还教了她们斗地主、飞行棋、真心话大冒险和其他好几种打发时间的游戏。
除了不召她们侍寝，做的事与普通朋友和夫子并没有任何区别。
除了玩乐外，陛下还会考较她们“数学”、“物理”、“化学”三种奇怪名称的学科知识。
章琴自然最擅长数学，她觉得做数学题简直太有意思了！甚至可以一整天不眠不休不吃不喝，一心钻研陛下给她出的难题上。
剩下的两位少使，却无论如何也搞不明白这些符号与公式。
陛下仁慈，也没有为难她们，只是下一次把题目换成了“政治”、“历史”和“地理”的相关内容。
等这一次作业交上去后，章琴的成绩就没有那么突出了。
但她依然很开心。
她现在的生活，比起从前乏味平淡的日子要好了太多，每天都能学到新的知识，还能与后宫其他妹妹们一起玩耍，丝毫不用担心母亲所说的那些勾心斗角、阴谋诡计。
章琴觉得，陛下是天下第一好的陛下，不但一点儿也不严厉，会亲自批改作业，还会在她的作业旁边用朱笔写鼓励的评语。
所以年夜饭时，见郦黎神情闷闷不乐，只顾着独自一人喝闷酒，章琴不禁放下筷子，关切问道：
“陛下，您可是有什么心事？”
郦黎轻轻“嗯”了一声。
带着几分醉意，他垂眸捏紧了手中酒杯，低声说：
“朕想见一个人。”
章琴不解：“陛下想见什么人，直接把他传召进宫不就行了？”
郦黎痛苦地摇摇头：“不行，朕不能见他。
“为何？”
“他很忙，朕只是个闲人，不能耽误他的事情。”
“陛下这叫什么话？”章琴皱起眉头，“您是一国之君，天下一十三州都在您肩上担着，那人再忙，能有陛下的事情重要吗？”
郦黎眼神黯然，“你不懂，是朕不想打扰他。”
“究竟是何人？”
章琴这下是真的好奇了，陛下对她们也从未有过这样的态度啊！既小心翼翼，又渴望亲近，怎么感觉倒像是个……
“陛下，是看上了宫外哪名女子吗？”她试探着询问。
郦黎哭笑不得：“没有，他是男性，是朕从前最要好的友人。”
章琴脱口而出：“既然是友人，那陛下给他写封信不就好了？”
“朕写了，”郦黎叹息道，“但朕就是想亲眼看看他，想知道他如今长什么模样，胖了还是瘦了，有没有好好吃饭，身体是不是健康，最近有什么烦恼，有什么开心的事情……”
“只要是和他有关的事情，朕都想知道。”
“这些日常生活的点点滴滴，又哪里是薄薄几张纸能写尽的？”
章琴：“…………”
她呆呆地眨巴了一下眼睛。
原谅她入宫太早，母亲没教过她这些。
不过，这是友人之间会操心的事吗？