被“洗白”的人，还有西野细治郎。
德川家茂和天璋院对西野的功绩，予以极高的肯定。
因此，在他们所编的故事里，也有西野的身影——他跟青登一样，秘密接受了这项绝密任务，并最终在黎明前夕壮烈牺牲。
西野的遗体不仅被厚葬，其家里人所收到的抚恤，也是按照顶格标准发放，可谓是极尽哀荣。
总而言之，这俩母子成功糊弄住世人。
除了佐那子、总司、二重姐妹等极少数知道全部真相的人以外，包括试卫馆的小伙伴们在内的绝大部人，都以为青登那段时间的“失踪”真的是去执行绝密任务了。
青登能够像今天这样安安稳稳地躺在医馆里休养，而非被抓进牢中，并且还饱受江户民众的广泛、狂热的崇拜，德川家茂和天璋院可谓功不可没。
他们俩极大地拔高了青登的个人形象。
一个克己奉公、公而忘私的人，一个杀身成仁、为民请命的人——百姓们怎会不对其大生好感呢？
跟青登一比，大冈越前似乎也不过如此了。
可以说，若没有这对母子的把薪助火，时下蔓遍江户的大街小巷的“仁王热”，必然不会像现在这般狂野。
虽然只是个人推测，但青登认为：他的顺利“洗白”，其中肯定有桐生老板、牧村老大爷的暗中帮忙。
葫芦屋乃敢跟法诛党叫板、底蕴深不可测的神秘存在。
如果说幕府里没有“跟葫芦屋有联系”或是“亲近葫芦屋”的官员，青登肯定是不信的。
虽然桐生他们应该不具备干涉国政的能力，但是发动一下葫芦屋的能量，拉拢部分官员，要求他们帮青登说几句好话，应该还是不成问题的。
青登曾在私底下询问过桐生老板，欲图确认是否真有此事。
然而，面对青登的急切相问，桐生老板只笑而不语，并不作正面应答。
被押入大牢的阶下囚、因涉嫌残害无辜而被官府悬赏的通缉犯、深孚众望的英雄——短短一个多月的时间，青登的身份一连三变。
他的这段无比曲折的人生经历，再一次地深刻印证了什么叫做“风水轮流转”。
顺便一提——青登的佩刀：定鬼神，顺利地回归其手中了。
自“赤羽灭门惨案”发生以来，定鬼神就一直被严加保管在北番所的府库中。
虽然自己现在已经有一把更好、更厉害的新刀了，但对于这把陪伴自己多时的老伙伴，青登还是很有感情的。
在重新握持定鬼神的刀柄时，他不由感到百端交集。
这个时候，近藤像是回想起什么似的，朝青登投去意味深长的视线，脸上挂起耐人寻味的笑容。
“按理来说，这个时候应该有多如牛毛的月老、媒人，成群结队地上门来说媒，准备将你这块尚未婚娶的金龟婿给把到手才对。”
近藤这边正说着，那边的原田左之助偷偷地用肘尖戳了戳身旁的永仓新八：
“近藤为什么要骂橘先生是乌龟？”
永仓新八：“左之助，你闭嘴。”
近藤的话音仍在继续：
“只不过……多亏了你和她的那热烈一吻，现在已经没有哪户人家会为了‘提亲’一事而前来叨扰我们了。”
山南敬助半开玩笑地补充道：
“谁敢跟千叶家族的千金抢男人啊？那未免也太自取其辱了吧？”
青登听罢，表情不由一窘。
病房里的空气霎时变得快活起来。
近藤勇口中的“她”是指谁，众人自然心知肚明。
一时之间，众人的表情纷纷变得玩味起来。
就连素来高冷的斋藤一，此刻也面挂若隐若现的笑意。
近藤一边偷笑，一边接着道：
“橘君，我也不跟你弯弯绕绕了。说吧，你和千叶佐那子小姐的婚礼啥时候举行？有过结婚经验的我，可以帮你张罗婚礼哦。”
青登深吸一口气，按捺住窘迫，强作镇定，随口糊弄道：
“近藤君……现在谈这些，还太早了一点……”
“一点都不早。”近藤勇板起脸孔，“你19岁，佐那子23岁，佐那子那边暂且不论，你现在正值最适合结婚的年纪。”
近藤勇的话音刚落，便听到土方岁三轻声吐槽道：
“明明你自个都是26岁才结婚，怎么现在反倒理直气壮地嫌弃别人结婚晚了？”
那一夜，佐那子扑进青登的怀里时，街道两侧尚有许多围观群众。
也就是说，他们俩当时是在众目睽睽之下激情热吻……
此般举动，哪怕是放在文明开化的21世纪，都属于绝对会引人侧目的大胆行为。
连现代社会都是如此，那就更别提民风还很保守的江户时代了。
在江户时代，哪怕是结婚多年、感情深厚的老夫老妻，都不一定能拉下脸来做出此等豪迈之事。
佐那子一直以“只可远观不可亵玩”的高冷形象示人。
向她提亲的人，没有一千也有八百。
至于喜欢、暗恋她的人，就更是数不胜数了。
然而，不论是大胆求欢的人，还是爱而不宣的人，他们的结局都是一样的——被佐那子无视。
纵使自身已成23岁的高龄剩女了，佐那子也始终是茕茕孑立，从不跟哪个男人过分亲近。
久而久之，很多人都心生一个共识：这朵高岭之花，怕是无人能摘下了。
青登那边也是差不多的情况。
自打他初有名气以来，就不断有月老、媒人找上他，想给他说亲事，但都被他给婉言回绝了。
结果……这对“难攻不落”的男女，竟神不知鬼不觉地凑成一对了！
而这还不是最令人瞠目结舌的。
更使人深感震惊的是——当时有很多人看得清清楚楚：主动扑进对方怀里并献吻的人，并不是男方，而是女方！
原来高岭之花也有如此主动的一面？
这就更让大众直呼刺激了！
那些曾向佐那子提亲、费尽心思地讨好佐那子的人，在闻悉此消息时，瞬间心碎了。
古往今来，普罗大众最爱听八卦了，尤其是这种跟男欢女爱相关的八卦。
一时间，犹如扔下一颗重磅炸弹，满城风雨，沸反盈天，几家欢喜几家愁。
欢喜的人是谁……自不必说。
千叶重太郎近来一直是红光满面、走路带风，走在街上都要跟路过的野猫打招呼，说“喵喵喵”。
至于愁的人，那就太多了。
嫉妒青登的人、羡慕佐那子的人，犹如恒河沙数。
佐那子可是公认的江户第一美人！无数人的梦中女神！
女神的心已有所属——这让人如何不嫉妒？如何不憎恨？
至于青登，他在江户的年轻女孩们中也享有着很高的人气，许多怀春少女视他为自己的理想丈夫。
身材高大、年轻有为、旷世奇才、官运亨通……试问能有几人将这些条件全部达成？
更何况，青登本身也是一个模样很端正的帅哥。
在“青登和佐那子的关系暧昧”的消息传出后，登门向他们俩说媒的人瞬间锐减，几近归零
就如山南敬助刚才所调侃的那样——跟佐那子抢男人？谁这么想不开？为何要自取其辱？谁有那个自信跟佐那子竞争、打擂台呢？
青登那边也是同理——跟“仁王”抢女人？你配吗？姑且不论你有没有那个底气、资格，先谈一个最重要的问题：你敢吗？你的竞争对手可是一个斩人无数、先后连灭讨夷组和清水一族的狠人啊。
佐那子身为“日本第一武道名门”的千金大小姐，家门虽显贵，但身世比她还好的人，仍有很多。
然而……家门显赫不过是佐那子身上最微不足道的优点之一。
即便抛开气质、学识、谈吐、才华这些形而上的事物不谈，光论最庸俗的相貌——
家世比佐那子好的人，没有佐那子的美貌和身段。
长相比佐那子好的人……不存在长相比佐那子好的人。
佐那子的相貌虽不敢说是“艳压全天下”，可至少在江户一隅，没有哪个人的颜值是超过她的。
在青登见过的所有人里，唯一能在相貌上跟佐那子一较高下的人，也就只有天璋院了。
木下舞和总司的相貌都略逊佐那子半筹。
若给这仨女的颜值排个序列的话……大致是佐那子＞木下舞≈总司。
当然，虽然三女的外貌有着相当明显的高低之别，但青登对她们的情意是一样的！绝不会因谁的脸蛋长得更漂亮、谁的熊更大，而对谁有所偏爱！
纵使是最憎恨青登的男人、最忌妒佐那子的女人，也不得不承认一个事实：青登跟佐那子确实是很相配，他们乃再标准不过的“美人配英雄”。
人家郎才女貌，轮得到我们这些妖怪来反对？
“……橘君，真有你的啊。”
这个时候，一道温柔的音色穿过青登耳际。
青登怔了一怔，扭头望去——眼前是总司的笑颜。
“连‘江户第一美人’都倾心于你了，你们俩的关系甚至都亲密到能在街上旁若无人地卿卿我我……嚯~~嗯，原来如此，原来如此……”
总司笑得好温柔，笑得两只眼睛都弯成了月牙儿。
可不知道为什么，在看见总司的这抹笑容后，青登不仅没有感到丝毫暖意，反而打了个冷颤，全身寒毛直竖……
……
……
近藤等人在青登的病房里待了足足小半个时辰之后才离开。
就在他们鱼贯而出，准备返回试卫馆的时候，原田左之助忽然长出一口气，感慨道：
“哎，橘先生，也不知道你这次能领到多大的奖赏呢？”
幕府目前尚未公布对青登、西野的奖赏。
相传，西野的家禄将提升千石，家门也要被擢升为旗本。
至于青登……
青登所立之功，实在太大了！
大得令人难以想象他之后将会面临何等荣耀！
有人说，青登的家禄将提升至少3000石；也有人说，青登将要连生数级，从一介军官一口气晋升为带金佩紫的幕府重臣……说什么的都有。
最近常能在茶馆、居酒屋、澡堂等人流密集的市井地带里，听见人们兴致勃勃地探讨幕府接下来将会如何封赏青登。
青登听罢，翘起嘴角，笑而不语。
土方岁三有意走在人流的最后面。
就在他即将跟青登擦身而过时，他忽然俯下脑袋，嘴唇贴近青登的耳畔，轻声道：
“橘，要娶多少个女人是你的自由，我不想对你的感情生活指手画脚。不过啊，你可千万别害总司……害我的义妹受委屈哦。”
话音落下的瞬间，青登霎时感到一股凌厉的视线割在自己的身上。
还未等他予以回应，土方岁三就已扬长而去。
“我才不会害她受委屈……”他轻声呢喃。
截至刚才为止还吵吵闹闹的偌大病房，现在只剩下青登……以及总司。
自青登住院以来，一直是试卫馆众人轮流过来照顾他。
今天的“值班人员”，正是总司。
“橘君，你要不要吃橘子？”
总司将一筐柑橘推至膝前——这是近藤等人今日前来探望青登时，所带来的伴手礼之一。
“不了，我还不饿。”
“那我就先把这筐橘子放这里了，你若想吃了可以跟我说一声，我来帮你剥皮。”
“那个……冲田小姐……”
“嗯？”
总司适才露出的那抹让青登直感到毛骨悚然的笑容，在他的脑海中一闪而过。
“我和佐那子小姐的那些事儿……让你不高兴了吗？”
“……那倒不是。”
总司撅起朱唇，一脸闹情绪的样子。
“毕竟我早就知道你对佐那子小姐和木下小姐的感情了，我只是……感到有点不甘心而已。”
“不甘心？”
“在你最需要他人的陪伴的关键时候，守在你身边的人不是我……这让我觉得有点不甘心。”
说到这，总司轻咬下唇，若有所思。
“不过，要说在闻悉你和佐那子小姐闹出的那些事情后，我的心里没有感到一丝不舒服……那倒也不是。”
说时迟那时快，她忽地以双手撑住榻榻米，探出身来，跨坐在青登的腿上——
青登感到唇前传来柔美的触感。
“好了……现在心理稍微平衡些了。”
总司从青登的身上离开，坐回原位，好看脸颊的两侧顿时泛起迷人的红晕，眼眸内情绪涟漪波动，诱人的嘴角悄然上扬。
“……你可以再‘平衡’一些，我不要紧的。”
青登郑重其事地正色道。
“你现在还在养伤，给我收敛住那方面的欲望。”
总司没好气地剐了青登一眼。
如此说道的同时，她仿佛回忆起了什么羞人光景似的，双手下意识地往后伸去，捂住屁股。
这个时候，走廊方向传来从容的、由远及近的脚步声。
哗——的一声，房门被推开。
“橘君，小司，好久不见呀。”
“光小姐？！”、“姐姐？！”
青登和总司发出异口同声的惊呼。
来者正是总司的长姐：冲田光。
“姐姐，你怎么来了？”
冲田光踩着稳重大方的步伐，快步走至青登的床边，屈膝坐定。
“我是来看望橘君的。因为听闻橘君在执行任务时受了重伤，所以我就立即赶过来了。”
“啊，光小姐，您这样实在是太折煞在下了……”
冲田光并不住在江户，她和其丈夫定居在甲州街道的日野宿。
按照女人的脚程……从日野宿走到江户，需要至少2天的时间。
在这个交通并不发达的时代里，冲田光为了前来看望他而专程走了2天的路……这使青登不由心生愧疚。
“没事没事。”
冲田光轻轻地摇了摇头。
“跟亲眼确认你是否平安相比，其他事情都是不值一提的小事。”
说着，她露出亲切的笑脸。
不得不说，冲田姐妹真是像极了。
相似的相貌，相似的美丽笑容。
望着冲田光的明媚笑颜，青登深感如沐春风。
“橘君，身体恢复得怎么样了？可有不碍？”
“我的身体很好，并无大碍！医生刚刚说了，等再过几天我就能回家了。”
“……既如此，那我就放心了。”
蓦地，冲田光的美丽笑容瞬间消失。
她将双手搭在双腿上，面无表情地俯视仰卧在床的青登。
“橘君，我就直接开门见山了。说吧，你和那个千叶佐那子是怎么回事？”
青登全身一僵。
总司的娇躯也跟着僵住了。
“我前脚刚进江户，后脚就听见有人说‘橘青登和千叶佐那子真是天造地设的一对’云云……这是怎么一回事？你可以给我一个解释吗？我一直以为你喜欢的人是小司……也一直以为你一定能和小司结为一对恩爱鸳鸯……”
冲田光的语调虽平静，但话语中却暗藏斩击一般的锋利气息。
“……光小姐，这个说来话长……”
青登为了搪塞掉混乱的表情，把枕边的茶杯拿到嘴边。
正当他绞尽脑汁地构思措辞的时候——
啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……
房外再度响起由远及近的脚步声。
哗——随着房门的拉开，一副眼镜以及一道大红色的可爱倩影映入青登等人的眼帘。
“阿舞？桐生老板？”
青登倒吸一口凉气。
望着正跪坐在青登床边的“放大版冲田总司”，桐生老板先是一怔，然后立即换上既礼貌又不失距离感的微笑：
“我记得您是冲田君的长姐吧？我们在近藤君的婚礼上见过一面，我是千事屋的掌柜，桐生一真。”
“我是千事屋的手代，木下舞。”
木下舞跟着鞠躬并报上名号。
“啊，原来是桐生先生和木下小姐啊，我也记得你们！贵安，好久不见了！”
冲田光不愧是自幼便担起养家重任、在社会上摸爬滚打多年的成熟女性。
仅瞬息的功夫，她的面部表情便从“冷眉冷眼”切换成“营业式微笑”。
两位大家长几句寒暄过后，桐生侧过眼珠，朝青登投去韵味十足的目光。
青登下意识地移开视线，望向别无一物的虚空……
木下舞和桐生老板可是跟青登最亲近的人之一。
因此，他们俩自然也是经常过来看望青登。
每次桐生来到时，萦绕在他和青登之间的氛围，都会变得分外怪异。
究其缘故，也是因为他和佐那子的当街热吻……
就跟冲田光一直以为青登会跟总司在一起一样，桐生老板也一直认为青登迟早会和木下舞结为一对。
青登和佐那子的那一吻，令一向练达老成的桐生老板，极难得地面露难以言说的古怪表情，眼望远方，久久不语……
可奇怪的是，他并不就此事追问青登。
而青登也一直没有找到合适的解释时机。
这个时候，貌似并没有读懂空气的木下舞，一蹦一跳地蹦跶至青登的床边，俏脸贴近青登的鼻尖。
“青登，感觉如何？身体有变好一点吗？”
“青登……？”
冲田光轻声重复木下舞对青登的称呼，眸光凝起，嘴唇紧抿。
喉咙干涩，皮肤发麻……青登感到一阵头晕目眩。
也同样是在这个时候——
啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……
走廊方向又又响起由远及近的脚步声。
青登懒得抬头了——雍容且散发优雅气息的走路方式。如今青登不可能听错，他已经猜出来者是谁了……
果不其然——
“咦？今天怎么这么多人？”
千叶重太郎一手推开门，另一手提着一个巴掌大的布包，大步走进房中。
佐那子慢他半拍地迈过门槛——然后瞬间愣在原地。
木下舞、总司、桐生老板、总司的姐姐……望着屋内的这个阵容，特别是在发现千事屋的老少二人组也在场后，佐那子不由自主地攥紧交叠在身前的双手。
“橘君，来！给你！”
神经很粗的千叶重太郎将手中的布包放至青登的枕边。
“这是我专门买来给你补身子的高丽人参！”
青登一惊。
“高丽人参？如此贵重的礼物，我哪好意思收得下？”
“哈哈哈哈哈！橘君，你不需要跟我客气！”
千叶重太郎哈哈大笑，露出一脸得意忘形的表情。
“我可是你的大舅哥啊！既然是一家人，何需如此生分？”
桐生老板：“……”
冲田光：“……”
总司：“……”
木下舞：“……”
佐那子：“……”
青登：“……”
刹那间，病房被无与伦比的寂静包围……
“咦？我说错什么了吗？”
神经大条的千叶重太郎仍未意识到问题所在。
“……桐生老板，光小姐，重太郎，请你们听我说！”
青登猛地咬了咬牙，一脸仿佛要再攻一次清水邸的样子。
“我喜欢千叶佐那子、木下舞和冲田总司！”
“所以——我现在就想和她们结婚！请允许我和她们结婚吧！”
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久违的修罗场剧情!那些总嚷嚷着想看修罗场的书友，今天若不投票，那就实在是对不起我啦！
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虽然以第三者的视角来看，青登的这套大胆求爱的操作似乎很尬，但这也是他的魅力所在。洒脱、利落、不做作。
再过个2、3章，本卷就能顺利收尾、圆满结束啦！
(本章完)