来到柳湘莲家中，只见他正在收拾行囊。
“二郎哪里去？”
柳湘莲冷笑道：“今日倒是给你添麻烦了。实不相瞒，薛蟠那厮实在混账，几次拿言语羞辱我，又要动手动脚，我气不过，便将他引出城去着实狠打了一顿！
我也知道他薛家颇有些银钱，我不过是个破落户浪子，是斗不过他的，正好神京我也呆的腻味了正想要出门去走走，外头游逛三年五载再回来，今日索性趁着这个引子就去了。
你平日又和他交好，又有亲，若是要拦住我替他讨个公道我劝你还是省省，你又拦不住，还坏了咱们俩的和气。”
贾瑞哭笑不得：“二郎说得这是什么话？我和他又算哪门子亲？八竿子打不着呢！说到底今天是我的不是，招待不周，还给你惹出这些烦恼来。
不过是打了一顿，又没害了他性命，何至于就这么走路了？依我说大可不必如此，今日是薛蟠吃多了酒耍混，明儿酒醒了我去同他说说，再赔个不是也就罢了。”
“赔不是？是你去赔还是我去赔？”
“我……”贾瑞顿时语塞。
“这又不是你的不是，我也不觉得自己是错的，依我说，打了活该，咱们俩都不用去给那厮赔什么不是。你又不是不知道我性子，柳某人虽不成器，却也是个宁折不弯的汉子！
我要走也不是因为怕了他，你也知道我昨个还同你说想去外头耍耍呢。”
贾瑞说道：“我还不知道你么？既然是这样，我也不劝你了。不过你到底想好去哪儿了没有？”
“想去南边看一看呢，都说江南水乡最是惬意，还未曾去过呢。”
“嘿嘿，你有没有想去辽阳走一圈？”贾瑞突然心念一转，让柳湘莲去查查辽阳农庄如何？
“辽阳？黑山黑水的有什么耍头？对了，你不是去了一趟么？到底是去干嘛的？”
“也不瞒着二郎……”贾瑞便将辽阳见闻大概说了一遍。
柳湘莲听罢皱起眉头：“你们宁荣两府的这些个奴才可真够大胆的。不过这到底是你们家的事，我怎么好去管这些？”
贾瑞苦笑道：“谁说不是？我也是再想不到合适的人了。这事本不该麻烦二郎，可你也知道，宁荣两府又有哪个是可用的人？不过是一个个酒囊饭袋罢了。”
柳湘莲听了笑道：“这话倒也是……咳咳……天祥，你是个有见识的，和他们都不同，不是我说话直，这些烂事你又何苦去管他？他们哪里当你是贾家的人了？即便查抄了也没你的好处。”
贾瑞道：“也不是没好处。当初珍大哥说过，若是能查抄了那些庄头们，会将脏银分我一成。其实不为了这个，好歹我也姓贾不是？这些年我家也多亏宁荣二府的接济，总不能见死不救的。二郎若是肯帮忙，事成了这一成都给你。”
柳湘莲听了略有不快：“天祥这是什么话？我柳某人虽然家道中落了，也不指望着靠这个起家。你知道，我最不喜欢拘束的。”
“了解了解，打工是不可能的，这辈子都不可能打工的！”贾瑞忙说道：“我只是随口一说，二郎若不愿意也就罢了。
你如果真想出去走走我觉得往北边去也不错，那边虽不比江南水乡风流，却也别有一番风光。
只说那北边茫茫山林就有趣得紧，那边有话叫什么棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞进饭锅里，着实是个游猎的好去处。
等到冬日大雪一人厚，据说那景色才叫好呢，还有那边的姑娘，个个身材高挑，一开口就是一股子苞米碴子味，那叫一个好听……”
听着贾瑞唾沫纷飞的推销，柳湘莲倒是笑了：“哪里有这些话？苞米茬子又是什么东西？”
贾瑞才想起来说错了话。这个时代玉米、红薯等高产作物还没过来呢，忙说道：“反正那口音相当特别，别有一番风味，你听了就知道了。”
柳湘莲道：“听你这么一说，我倒是真想去北边看看了。说不定还去看看鞑子的草原和建奴的白山黑水，弄几匹好马回来。”
贾瑞听了这话一喜，嘴上却说道：“鞑子和建奴生性彪悍，二郎你只身一人还是小心为上。不管你去哪儿总需要多带些盘缠才便宜，小弟这里一点心意，还望二郎不嫌弃。”
说着便从怀中摸出一沓银票，也没数系数递给柳湘莲。
柳湘莲摆手道：“这哪里使得，你又不是手头宽裕的人。”
“说起来今日你便要去还是因为我照顾不周才使你生气打了薛蟠……”
不等贾瑞说完，柳湘莲道：“我自恼了他便打了，和你又什么相干，快别说这些话。你若说这些就是不拿我当朋友了！”
“哈哈，那我不说。不过我也知道你是个手里留不住银子的，如今出门又仓促，俗话说得好，穷家富路，再没有错的。
好歹我有店铺支撑着呢，这些银子你若是不拿着就是不拿我当朋友了！”贾瑞笑着怼了回去。
“哈哈，难怪你能中秀才，倒是真有些胡搅蛮缠的本事！也罢，我也不和你客气了。”柳湘莲一笑将银票接了过去。
“这才是冷面郎君柳二郎。等明日兑了银子再出城吧，今晚我保你没事。不过话又说回来，薛蟠到底咋样了？现在又在哪里？好歹我把他接回来是正经。”
“那厮就在北门外头呢，你去吧，他没事，不过是些个皮外伤，回家老实躺几天就好了，我有分寸的。”柳湘莲想了想又道：“横竖我一时半会儿是不会回来了，这宅子你只管用，就算当是帮我看宅子了。”
贾瑞道：“那正好，我正要寻个宅子给我们帮派做个根据地呢，我就勉为其难的帮你看上一阵子了。”
柳湘莲笑道：“正好！”
又说了一回话，贾瑞将北边一些详情都说了一回，二人就此别过。
贾瑞则是上马往城北去了，出了城门没走多远，果然见薛蟠浑身泥水眼睛乌黑嘴唇还肿着一瘸一拐的往回走。
“文龙！可是找到你了！”贾瑞翻身下马紧走两步搀扶住了薛蟠。
“天祥！”薛蟠见是贾瑞，再也忍不住委屈，大嘴一咧就嗷嗷的哭了出来：“柳湘莲那厮也忒不讲道理了！本是两厢情愿，他不依，只管好说，为何就要动手打人？你看看把我打的，哎呦……”
贾瑞强忍着笑道：“我早和你说，二郎不是你想的那样人，你偏不信，如今挨了打才知道。也是我不好……”
“谁说我挨了打？我们是两人撕打！我虽挨了几拳脚，他也没好到哪去，被我揍得乌眼鸡一般，只不过他腿脚利落，看敌我不过，便跑了！”薛蟠捂着脸说道。
“原来如此！我还以为二郎有些身手，你定然是吃了亏的！若是你把他打跑了，我倒要对你另眼相看了！”贾瑞故作惊讶的说道。
既然薛蟠爱装逼，他就权当不知道吧！看来还是没打疼！
“那是自然！我这呆霸王的诨号也是随便叫出来的？”薛蟠虚荣心得到一些满足，顿时觉得身上没那么疼了。
“好歹先回家再说吧，杵在这里算什么？”
贾瑞将马让给薛蟠，薛蟠却瘸着腿爬不上去，哼唧半天才被贾瑞扶上马去。如此狼狈，自然不能再回酒馆了，贾瑞便直接将薛蟠送回梨香院。
薛姨妈见儿子这般模样哼哼唧唧的回来唬了一跳道：“我的儿，这又是和谁动手了？怎么就打成这样？”
薛蟠挨下马来愤然道：“还能有谁？就那个叫柳湘莲的！那厮真是不知好歹，我们言语不和，便动起手来了！等明日再好些了我便多带上几个伙计去跟他说个清楚！”
薛姨妈只顾得心疼儿子，说道：“混账东西，你又何苦和那种人一般见识？还要去打，还嫌打得不够重？等明日我便去找你舅舅，让他带了人去拿了那柳湘莲来打个稀烂……”
贾瑞见话头不对，忙说道：“姨妈先别急，文龙虽看着吓人，倒也没伤及筋骨。现在不是说这话的时候，好歹先打水来洗刷洗刷，将这身腌臜衣裳换了，再请个跌打郎中来看一看是正经。”
薛姨妈道：“还是瑞哥儿明白，我倒是有些慌乱了。你们还愣着干啥么？还不把大爷扶进去伺候着！你，去请大夫来！”
宝钗也听了信出来了，见只有贾瑞便也没回避，看着薛姨妈亲扶着薛蟠进去，又见哥哥被打成这样，心里又是心疼又是尴尬，面上却没失了礼数：“瑞大哥好。多谢瑞大哥了，还请也往屋里坐坐吃杯茶。”
到了屋里，香菱和薛姨妈一起给薛蟠擦拭，宝钗只得在一旁陪着贾瑞坐了，莺儿倒了茶来。贾瑞也是渴了，端起茶盅一口抽干。
宝钗道：“敢问瑞大哥，今日到底是怎么回事？”
贾瑞只得说道：“都是我的不是，本想着大伙一起聚一聚，哪里想招待不周，文龙和柳湘莲两个便有些不和。我一眼没罩到……”
一旁薛蟠恐贾瑞说错了话，忙接口道：“天祥，不怪你，都是那厮不识好歹！我便出了城与他撕打，这事没完，明日我还要去寻寻他晦气！”
宝钗是何等聪明的人儿，自己的哥哥是个什么样的性情她再清楚不过，见贾瑞言语间有些闪烁便猜到了大概，定然是薛蟠又去惹是生非，才挨了打。
一时大夫来了，薛姨妈和宝钗便要回避，贾瑞正要告辞，宝钗道：“瑞大哥请再歇歇。”
薛姨妈也道：“对对，你定然知道那柳湘莲住在哪里的，快跟我说说！”
“我……”贾瑞顿时有些无语，可也不好就这么走了，只得跟着来到里间屋。
宝钗让了座又问道：“瑞大哥，好歹你说说，到底是为什么？”
贾瑞也不好再瞒着，只得将自己知道的事大概说了一回。
薛姨妈听了又是心疼又是发狠，骂一回薛蟠，骂一回柳湘莲，便要找人去告诉王子腾，遣人寻拿柳湘莲。
宝钗忙劝道：“这不是什么大事，不过他们吃酒吃多了闹一闹。酒后翻脸也是常情，谁醉了挨了几拳也是有的。
况且哥哥是那无法无天的人，人家都走了他偏要追着出城去，可见是将那柳湘莲逼急了才动的手。
妈妈不过是心疼的缘故，依我说倒也不急，若要出气也容易，瑞大哥也在这里呢，等三五日哥哥身上好了让瑞大哥再将柳湘莲请来，当面给哥哥赔个不是也就是了。
如今妈妈先当件大事告诉众人，倒显的妈妈偏心溺爱，纵容他生事招人，今儿偶然吃了一次亏，妈妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势欺压常人。”
贾瑞听了心中暗叹：果然宝钗这小丫头是个明事理有胸怀的，嗯，不过十五岁年纪，这胸怀应该有C了吧……
薛姨妈听了也道：“我的儿，到底是你想得到，是我气糊涂了。”
宝钗又道：“今日要多谢瑞大哥了，将我哥哥送回来，却是扰了你的宴席。”
贾瑞道：“哪里的话，宝姑娘若再说这些我也不好意思再坐了，一则是我请的席面，出了这事我也有责任的，二则文龙和我又对脾气，怎么能不管？”
薛姨妈也道：“瑞哥儿是个读书明理的人，蟠儿又和你投缘，总喜欢往你那里走动，若他日后再有什么不好的，你好歹也帮我劝着他点。”
贾瑞想了想说道：“其实文龙人不坏，只是有时候跋扈了一些，有些话我要说又怕姨妈生气。”
薛姨妈道：“你只管说，我知道你是个懂事的孩子。”
“咳咳……”贾瑞差点噎住，清了清嗓子说道：“那我就说了，文龙是个讲情义的好朋友，只是确实不是读书的材料，依我说姨妈也不用逼着他念书，索性学里也别去了。”
薛姨妈叹到：“我哪里不知道？他若是能读进书去，只怕太阳要打西边出来了。我让他去学里不过是给他找点事做，省得每日和那些狐朋狗友胡混，我不是说你啊瑞哥儿你别多心。”
贾瑞笑道：“贾家的义学我是知道的，哪里有几个真正念书的人？就贾蔷金荣那些个人，还有什么香怜玉爱的，一个个的反而整日忽悠着文龙做些出格的事，反倒把他给带坏了。”
宝钗道：“瑞大哥说上学学不了好，你可是有什么主意？”
贾瑞道：“好歹给他找点正经事做做。姨夫没的早，就只有薛蟠这么一个苗，守着这么大的家业，若是不肯上进哪里守得住？文龙既然念不成书，为何不让他去专心打理生意？”
薛姨妈叹了口气道：“我的儿，难为你说出这些话来。这些我也都懂，只是蟠儿哪里肯去在那上头用心？
好在都是原有的产业，有那些几辈子的老伙计们四处照料，又有宝丫头不时查一查账目，倒也省心。虽是如今生意难做，也够我们一家嚼用了，且等蟠儿长大些个了再说吧。”
薛姨妈也是无奈，寡居多年，儿子年幼又不成器，好歹还有个宝钗能帮她分担一些家务事。
可宝钗虽然有才能，毕竟是个女儿家，将来总是要出嫁的，到那时不知薛蟠能否支撑起薛家的家业了。
而贾瑞则是微微一皱眉：薛家这么依赖和信任那些所谓忠诚的老伙计，会不会那些人也像乌进孝等人监守自盗？不然薛家怎么到最后说败也就败了？
就因为薛蟠惹上人命官司？疏通个官司能花多少银子？有几万两总够了，就这点银子能让几辈皇商的薛家破产？
贾瑞认为薛家的家当应该是被这些老奴们腾挪搬空了！薛家只有这娘儿三个，薛姨妈是个不会管事的，薛蟠又只知道吃喝玩乐，只要有钱给他败，哪里会在意生意上的事？
唯一能担当的宝钗自幼受父亲影响也精通一些经济之道，可毕竟是个未出阁的姑娘，不好在外头抛头露面，只是不时将几处门面上的账目查检查检。
这么宽松的环境，那些职业经理人不以权谋私自己大捞特捞，贾瑞是打死都不信的。
宝钗心细，看到了贾瑞的表情古怪，刚想问一问，却是请来的郎中已经诊治完毕了。宝钗不能在外人面前露面，薛姨妈却是关心儿子伤势，也顾不得避讳了，贾瑞便也陪着出去了。
听得大夫说不过是些皮外伤并无大碍，只静养几日便可恢复的话薛姨妈才长出一口气。开了药方会了诊金送走郎中不在话下。
薛蟠躺在炕上只满口叫着：“去把几家铺子里的伙计都叫上！去拆姓柳的的房子，打死他，和他打官司！”
薛姨妈恨铁不成钢的戳了薛蟠脑门一下道：“混叫什么？挨了打还不安生，好生养着吧！瑞哥儿说了，过些天让那柳湘莲来跟你磕头赔不是！”
贾瑞心说反正柳湘莲走了，你说咋样就咋样吧。如今也没事了，便要起身告辞。
薛蟠却拉着贾瑞道：“天祥，今日之事你别和珍大哥琏二哥他们说，就只说我吃醉了酒不小心摔落马了……”
宝钗从里头转出来冷笑道：“这会子知道不好意思了？当初怎么不检点一些？哥哥年纪一年大过一年，却总是要惹些是非来让妈妈替你担心。”
薛蟠也是理亏，扭捏道：“我这不好好的，哪里要妈妈担心了？”
贾瑞也不好插口，略坐了一坐便起身要去。
宝钗将他送到二门口道：“明日湘云那丫头说要请客，还要麻烦瑞大哥呢，今天又白白耽误了这半天的时间。”
贾瑞道：“是了，我这就是要回去准备准备明天要用的物件和吃食呢，你有没有什么爱吃的？”
宝钗抿嘴一笑道：“多谢瑞大哥想着，我是个省事的，并不挑剔。”
“成，留步吧，让文龙好生静养，我过几日再来看他，那咱们明儿见了。”贾瑞说罢挥挥手出了梨香院。
不知后事如何，且听下回分解。
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