洛林人自诩勇而知礼，每年夏季，维拉利昂大学都会召开一场大赛，以考验学生的实战能力，获胜者将得到皇帝陛下的嘉奖。
比赛冠以帝国将军、大王子希维尔殿下之名，一共分为三个阶段。
初赛中，参赛者需要争夺晋级资格——特制的帝国荣誉勋章。上万名参赛者中，只有一千人能进入复赛。
初赛私下进行，缺乏规则的约束，下毒、埋伏、偷袭、群殴都是常态。这一竞争异常惨烈，但是并非没有其他办法。
权贵子弟可以凭借家族的势力自动晋级。作为雪琳教授的女儿，妮可也享受了这个待遇。
当然，总有些正义之士看不惯这些现象。比如，现在，妮可就遇到了一个。
皇家图书馆坐落于校区北部，占地巨大，气势恢宏，俨然一座知识的城堡。
图书馆管理员是个呆萌的紫发萝莉。似乎有点缺乏常识，但只要没人捣乱，她能记得每一本书的位置。
恬静的午后，妮可在这里读书，她很喜欢这种略带孤独的气息，以及萨洛马努斯平易诙谐的文笔。
没人打扰，除了……某个尚未进化出眼睛的生物。
黑蔷薇商会的霍华德公子，其家族的积淀不足以打动比赛主办方，又不屑于与贫寒之家为伍，对特权阶级愤懑而向往。
霍华德曾经追求过她。妮可早就看清了他这一点。或许正因如此，他才会刻意针对妮可。
他靠在一旁的书架上，竖起两根手指，彬彬有礼地说道，
“第一，弱者没有参加战斗祭典的资格”
“第二，如果你受伤了，我会伤心的”
“所以，莫雷里亚诺小姐，按照比赛规则，我，亨利·K·霍华德，要挑战你”
妮可将书页折了一个角，放回书架上，微微皱眉道，
“在这里？”
“当然”，亨利指了指腰间闪亮的佩剑，
“不过，只要你愿意认输，我自然不会为难你”
妮可缓缓取下别在衣领上的盾徽纹章，亨利的目光也随之移动。
突然，妮可把徽章抛向空中，趁着亨利注意力被吸引的瞬间，迎面一掌打中了他的左眼。
清脆的耳光不仅落在亨利脸上，也让霍华德家族的荣誉蒙羞。
“该死的！你怎么敢？”
些许泪花模糊了视线，他捂住眼睛，抽出长剑毫无章法地挥舞。
而此时，妮可早已侧移到亨利视野缺损的一侧，一脚踢在他膝盖后方。
亨利一个踉跄，发力将妮可推开。他将长剑举过头顶，蓄势待发，金属表面覆盖着一层半透明的气劲，那正是身为骑士的证明。
从这一架势能衍生出种种变招，妮可很难猜中他的意图。
她不敢冒这个险，只能连连后撤，一边拉开距离，一边寻找能作为武器的物品。
亨利伸直手臂，让剑尖时刻指向妮可的胸膛，稳步进逼，不断压缩着她的活动空间。
背上传来坚硬的触感，身后便是一长列高墙似的书架，妮可已经无路可退。
迎着锋利的剑锋，妮可突然摊开手掌，亮出一条浸湿的白色手帕，冷笑道，
“你早已经中毒了，刚刚的一掌可没那么简单。药物通过黏膜进入体内，泪流不止只是早期症状，现在……还有三秒……”
“三”
“二”
“一……”
随着妮可平静冷酷的读秒声，亨利也不可抑制地紧张起来。
他发出一声怒吼，急于抢攻，仿佛想压过她的声音，反而被妮可抓住破绽。
妮可俯身躲过突刺，用手帕捂住亨利的口鼻，同时卡住他的脖子，拇指和食指精准地按在喉结两侧的颈动脉窦上。
高浓度的七氟丙烷在肺循环里奔驰，眩晕像重锤一般砸在亨利头顶。
在药物和低血压的双重打击下，他的意识逐渐模糊，挥剑的力道和敏捷都大不如前。
“唔啊……你这婊子……骗子！”
妮可自顾自地坐在旁边的圆桌上，翘起一条腿，看着他栽倒至地，
“你说错了，我从不骗人。还有，你的剑不错，现在它属于我了”