“乖乖……这是圣旨。刚才那人说的都是真的！”酒保这一嗓子，引来满堂所有人的目光。
有好事者探头一瞧，“呀，真是真的！”
“蔡瑁真要当王了，还是陛下亲封的楚王呢。啧啧啧……”
众人议论纷纷，其中更有深思熟虑者抛出一个关键问题，“可是蔡瑁当了楚王，刘荆州该怎么办？”
“是啊！”“对啊！”宾客们又一嘴八舌起来。
客栈的掌柜发现大堂里宾客们围在一团，以为生了事故，赶忙上前查看。在得知酒保捡到客人遗落下的圣旨之后，惊的魂飞魄散。“我跟你说的甚来？不能随意捡别人丢的东西，即便捡起来也必须原封不动还给失主。你倒好，不但捡了，还看了！这下捅大篓子了吧？那失主是谁，那可是天使，是你我得罪的起的吗？还不快去，把东西还给人家！”
此言一出，立刻得到很多宾客的反对。在这方面不得不承认刘表在荆州经营数年，还是赢得了不少人气的。于是，当宾客们联想到这封圣旨对刘表暗含巨大威胁时，当即表示那天使来到襄阳不住驿站住客栈，行迹诡秘，肯定要对刘荆州图谋不轨。所以，非但决不能把圣旨换回去，还需尽快将之报给刘荆州，让刘荆州提前有所准备。
掌柜一张嘴辩不过满堂的宾客，只得眼睁睁看着众人抢走他手中的圣旨，呼呼啦啦涌向刺史府。而整个事件的主导者田畴，在看到计划顺利实施之后，露出宽心的笑容，从从容容去茅厕跑了下酒，再次背上尚未解封的行囊，踏上了北归之路。
与此同时，刘表在拿到圣旨之后，气得暴跳如雷。亲自率领甲士赴佑土客栈，缉拿所谓的天使。
可是此时襄阳城里哪里还有田畴的影子，刘表扑了个空。气急败坏之下，他提着七尺长剑折回府中，直奔自家后宅。
可怜那蔡氏直至此刻都不知大难临头，一如既往满面堆笑的迎向刘表，“大人，回来了！”
刘表看都不看蔡氏一眼，劈头盖脸便骂，“叛徒！”
“大人说谁是叛徒？”蔡氏好一阵心虚。
“你全家！”言讫，刘表直接将圣旨扔到蔡氏脸上，“你们骗的我好苦！”
蔡氏将圣旨从头到尾通读一遍，顿觉双腿一软瘫倒在地，“这……”
“你还有什么话说？”刘表质问。（.
蔡氏方寸大失，眼珠提溜一阵乱转，计上心头，“大人！我们这是也是为你好啊！他栾子奇声势浩大，我与哥哥唯恐他哪日将战火烧到我荆州，大人难以为敌。这才与他建立联系。我们这是在为大人留后路啊！”
“信口雌黄！”刘表一脚将蔡氏踹翻，“我看你们这是在给自己留后路吧！楚王……哼，若无我，能有你们蔡家今日？现在反倒跑到我头上来拉屎，不知好歹！叛逆纳命来。”语毕，刘表毫不犹豫将手中长剑刺入蔡氏胸口。
热血喷涌，溅的刘表满脸都是。
蔡氏身死的消息，很快便通过刺史府中蔡瑁内应之口传入了蔡瑁耳中。蔡瑁眼中喷火，咬牙痛斥，“今日之仇不报，我蔡瑁誓不罢休。刘表狗贼，我誓杀汝！”
骂归骂，蔡瑁却知道现如今这襄阳城的驻军都是刘表的嫡系。若是刘表此时对他下手，他毫无反击之力，只能束手待擒。
思及此处，他惊出一身冷汗，连夜动身逃回蔡家的大本营——南郡，并于南郡集结麾下部曲三万余人，又折回襄阳为姐寻仇。
襄阳城下遂既展开一场惨烈的杀戮之战，战事一直从辰时进行到酉时三刻，双方各有伤亡。最终，刘表借助饱经沧桑，襄阳城稳固的城防，成功将蔡瑁阻隔在护城河外。战后，又遵军师蒯良之计遣上将文聘，趁蔡瑁大军立足未稳连夜袭营，杀了蔡瑁一个措手不及。三万兵马折损大半，灰溜溜败逃。
文聘尾随追杀，直追的蔡瑁鸡飞狗跳，连南郡都不敢回，跨国大江径直退到荆州南部，将荆南长沙、桂阳、武陵、零陵四郡占在手中。
可怜荆州南郡蔡氏一族事先没有得到音讯，来不及走脱，全族三百余口被文聘生擒活捉，推上了断头台。
占据南郡之后，文聘在江边四下收罗船只，摆出一副随时顺流直下攻向长沙态势。
按照郭嘉之前的规划，此时蔡瑁已是走投无路，定会派人前来向教会求救。栾奕趁机出兵，与蔡瑁南北夹击，覆灭刘表只在朝夕之间。届时，蔡瑁失去荆州根本，自然嚣张不起来，加之他有求于栾奕在先，也就没有资本再去索求楚王的封号。
然而世事难料，鬼才郭嘉也有疏忽的时候。就像现在，栾奕和他都忽略了一个重要问题——蔡瑁的愚蠢。
在这个生死攸关的关键时刻，蔡瑁为图救援早些到来，舍远求近，竟没有向教会告急，而是遣派使节八百里加急跑到江东向孙策求救。
他却没有想到，自己哪里是在搬救兵，分明是引狼入室。
果不其然，孙策应邀之后，当即携领周瑜、甘宁、黄盖等上将多远，点齐江东四万子弟兵“驰援”长沙。
一入长沙郡，他不说把兵马开赴江边迎战刘表大军，反跑到长沙城下向蔡瑁勒索军需粮草，并明确表示蔡瑁如果不给，他便领兵退回秣陵，不再助战。
蔡瑁有求于人，只得应允。可是当他的军需官将粮秣运出城时，在城门打开的那一刻却听到震耳欲聋的战鼓声。
“孙策攻城啦！”
随着一声惨叫，数万江东军杀气腾腾冲进大开的长沙城门，蔡瑁失了城门地利，加之寡不敌众很快战败。蔡瑁被甘宁斩杀，旗下两万荆州军战死近半，余众皆降。
攻下长沙，孙策战鼓不止，派周瑜攻打零陵，黄盖攻取武陵，甘宁攻打桂阳。三路大军齐出，仅用十日便将荆南三郡囊括手中。
孙策攻占整个荆南的消息虽然被教会情报以最快速度传回了济南，但是在栾奕得到情报的时候，已是无力回天。
他知道这个时候不能再坐视不理，再等下去，连荆北新野、樊城、襄阳、南郡多地也将成为孙策盘中美味。
认识到事态严重，他当即责令关羽、贾诩帅圣母教徐州教区天龙军陈兵逍遥津，摆出一副攻打孙策后方老巢秣陵模样。
同时，委派卢植回京就任太尉后，新任豫州刺史曹操率四万豫州大军直扑新野，为免曹操战事受挫，栾奕又派张郃、高览、于禁、徐晃四将领两万教会中央军在新野与曹操汇合，以最快的速度攻下樊城、襄阳，一举夺下荆州北部。
一时间，荆州北方有栾奕猛虎，南面有孙策豺狼，各路大军齐动，站到了风口浪尖，刘表案前噩耗不断。他先逢亲信背叛之怒，又遇丧偶之痛，随后还有文聘连战连捷之爽，又被人团团包围，任人鱼肉，在短短半月之内可谓尝尽了人间五味。
他身体本就不好，现在连遭大起大落之后，两眼一黑晕倒在地，患上重病卧床不起。
刘表病倒，荆州立刻没了主心骨。蒯良、蒯越兄弟在这个时候站了出来建议刘表选立世子暂代州务。
病榻之上的刘表自知力不从心，遂从其言。
话说刘表总有三子，次子刘琮乃是蔡氏所生，自然不可能是世子首选，三子刘修年龄尚有处理不得州务。如此一来，世子的身份只能落在刘琦身上。
年纪尚轻的刘琦初领州务就遇见大军压境这么棘手的问题，很是不知所措。只好把蒯良、蒯越请来问计。
刘琦问：“二位先生，大敌当前，无论是栾奕还是孙策，我军皆皆敌之不过。昨夜，我与家父商量了一下，决定为保全荆州父老投靠一方。只是当下拿不定主意，到底该投栾奕还是孙策？”
蒯良、蒯越互视一眼，透过刘琦的眼神，他们看出其实昨夜刘琦和刘表已经有了答案，“以公子之见，该投靠谁为好？”
刘琦稍作沉吟，道：“目前看来，栾奕势大，孙策势微。以我荆州这点实力若是投了栾奕，栾奕必不以为然，封赏自然也就低了许多。与其如此，不如投效孙策，正所谓锦上添花不如雪中送炭。孙策感念我等之功，定会厚待我等。二位先生以为如何？”
蒯良、蒯越相视一笑，点了点头，“刘荆州和公子深谋远虑，所言‘锦上添花不如雪中送炭’，确是有理。”
“这么说，二位先生也同意投奔孙策了？”刘琦得到答案长出一口气，然而蒯良、蒯越却又同时摇头，“在下认为，当前投奔孙策看起来乃是上上之策，实则并不明智。”
“哦？此话怎样？”蒯良、蒯越忽而点头，忽而摇头的举动，搞得刘琦一头雾水。
蒯良反问刘琦，“公子！在下且问您，当今大汉是栾奕强些，还是江东孙策？”
刘琦理所当然回答，“栾子奇占据将被七州大地，自然栾子奇更强。”
“那我再问您。孙策加上荆州之后，比栾子奇如何？”
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