二百里，对于骑兵来说不过就是一两日的路程，当乌桓将曹军到达的消息送到柳城的时候，曹操已经距离柳城不足一百里了。
单于楼班听到之后很害怕，就向哥哥蹋顿问计。蹋顿认为曹操远道而来，只要僵持住，曹操必然退兵，并且还可以追杀过去，肯定能过打败曹操。于是蹋顿请求自己带兵去拦截曹操，楼班同意了。
蹋顿率领军队迎着曹操，袁尚、袁熙也率兵跟着，一共数万骑兵。
两军相遇之后，曹操登高望去，发现乌桓兵力虽众，但是却阵容不整。他将自己的令旗交给张辽，令张辽为先锋，带领着所有骑兵，趁着乌桓刚要进攻阵型散乱的时候，对着乌桓猛攻。张辽的猛攻让乌桓大乱，张辽带兵趁机冲向蹋顿，将其斩杀。
本来应该是一个持久战，但是随着蹋顿的死，乌桓立刻大乱，很多人都投降，胡汉足有二十万人。这是一个前所未有的大胜，以少胜多不说，还是正面的，而且所用的时间也非常短。
袁尚、袁熙从乱军当中逃脱，逃回了柳城。
曹操继而进攻柳城，一股而下。袁氏兄弟和楼班等人逃亡辽东，曹操大获全胜。
这个时候，有人提议说可以趁机直接攻打辽东公孙康，借口都是现成的。但是曹操并没有统一，而是派使者去见公孙康。
使者到了辽东，面见公孙康，让公孙康献上袁氏兄弟的人头。公孙康不敢违抗，于是便找借口邀请了袁氏兄弟。
袁氏兄弟这时候也想杀了公孙康，占据辽东，好东山再起。结果还是公孙康技高一筹，他在马棚当中设置了伏兵，将袁氏兄弟抓了起来。公孙康杀死了二袁，并且杀死了和二袁一起过来的楼班和苏仆延。
使者带着袁氏兄弟和楼班、苏仆延的人头返回了柳城，有人很奇怪。曹操解释道：“公孙康是畏惧袁尚的，如果我去攻打，公孙康和袁尚必然会联合起来，我不去攻打，两人肯定会火并，这是形势所迫的。”
这段在《三国演义》当中有一个很好听的名字，叫做郭嘉遗计平辽东，将郭嘉描述的神乎其神，甚至很多人都认为郭嘉不死诸葛不出，认为诸葛亮害怕郭嘉。
这完全是无稽之谈，先不说诸葛亮会不会惧怕郭嘉，单说这件事的本身，公孙康杀死二袁的时候，郭嘉还没有死呢！他现在只是身体有一些不适而已。历史上郭嘉是在从柳城退兵的时候，并且可以说一点，应该是在曹操创作观沧海之后。如果郭嘉在此之前死了，曹操哪还有心情创作观沧海？还歌以咏志，他肯定悲伤不已。
从柳城撤兵，曹操不能从原路返回，那会饿死很多人的。于是他向东攻下乐阳，再向东攻下辽东属国的治所昌黎县。他等候使者的时候也是在昌黎县等候的，得到了二袁的人头之后，曹操就准备撤兵的事宜。
在昌黎县北，有一个山叫做碣石山。曹操突然兴起，就带人登上了碣石山，向南而望，遥遥看到大海，突然有感而发，吟诵出了千古名篇《观沧海》，“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”
随行人员听了之后，立刻对曹操一阵称颂。文化人的事情，就是花花轿子人抬人，最后大家众乐乐。曹操的兴致也很高，好几天都满脸笑容。自诩是文人的他，写下了一首让人称颂的诗词，会让他为自己感到骄傲。
曹操是一个很容易骄傲的人，他有的时候表现出来的都是真性情。能够做到曹操这一点的人很少，名士们都要遵循礼仪，往往都会隐藏自己的本性。能够做到曹操这样真性情的人不多，三国时期只有孙策才能做到，现在只剩下张毅了。
在昌黎带了都快一个月了，曹操需要快速的返回许昌，他怕张毅再一次出幺蛾子。
曹操从昌黎向南走宾徒、徒河，然后走海边返回山海关之内。
就在走这两百多里的路程的时候，遭遇到了雨天，道路泥泞难走。加上天气阴晴不定，本来身体不适的郭嘉就得病了。
曹操听说郭嘉得病，也很焦急，现在这前不着村后不着店的地方，治疗用的药物都不足。曹操让医匠全力救治郭嘉，一定要保住郭嘉的命。但是医匠对此也束手无策，他们对于刀枪创很擅长，但是对于其他病症并不擅长。
经过几天的救治，郭嘉还是撒手人寰了。
天妒英才，以此来形容郭嘉早逝一点都不过分。说起来曹操的命也是挺苦的，他之前有一个谋士叫戏志才，结果每两年戏志才就死了。于是荀彧又给曹操推荐了郭嘉来代替戏志才，郭嘉和曹操两个人性情相投，曹操准备在将自己的后事托付给郭嘉的，但是没有想到郭嘉先死了。
曹操非常的悲伤，人生最大的乐趣就是得一知己，曹操觉得自己的知己就是郭嘉。郭嘉一死，曹操就觉得没有人能够知道自己的心思了，就好像俞伯牙和钟子期一样，钟子期死后俞伯牙就再也不弹琴了。
半个月之后，曹操终于到达了临渝，然后走肥如、令支，返回右北平郡徐无县，然后走无终、潞县返回蓟县。
曹操带着大军返回了邺城，幽州即下，他就要着重对付张毅了。对付张毅不能没有水军，于是他在邺城附近开辟了玄武池，训练水军。
于此同时，曹操接着远征乌桓之功，废除三公，恢复了丞相制度，自任丞相。
然而，曹操刚当上丞相不久，他就得到了一个消息，他朋友蔡邕的女人蔡昭姬在南匈奴。蔡邕可以说是曹操的半个老师，他曾经在蔡邕那里学了很多东西，对于朋友的后人曹操当然不能让她流落在外了，于是曹操派人去南匈奴将蔡昭姬赎回来。