西汉末年，汉成帝元延三年秋，西域都护府。
草木已经开始枯黄，几株胡杨在官道旁瑟瑟凋零，肃杀的秋风在满是黄沙的土地上轻轻舞弄起一股股的小旋风，像平地冒起的大烟，打着转儿在沙漠上飞跑，将整个世界弥漫上一层模糊的土黄色。
一阵密集的蹄声由远及近，两匹骏马前后奔来。
当先一匹健马极是神骏，马上的骑士背负硬弓箭囊，身穿一件略显破旧的黑色皮袍，一头柔顺的黑发披散肩上，随风飞舞，露出一张年轻的面庞，面色略显苍白，嘴角微微向上，似乎永远挂着一丝笑意，显得极为讨人喜欢。
后面一匹马上却驮着个死人，看样子刚死不久，尸体并未腐烂，面容仍然如生，额头上插着的一支雕翎羽箭显然是此人的致命死因。
城门口矗立着一块告示牌，告示牌上整齐的贴着的，大都是悬赏捉人的告示，每张告示上除了画像，还写着被悬赏之人的姓名来历，所犯的罪行，以及悬赏的花红数目，显然此地并不算太平。
自从张骞两次出史西域后，汉武帝在此设立西域都护府，统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，乃是汉王朝西北方重要的军事要塞，军政合一，陈汤、甘延寿等名将数次出击，威震西域诸国，打通了丝绸之路。
可是自从汉成帝继位后却开始不断缩减驻军规模，尤其是最近几年，都护府的驻军只有千余人的规模。乌孙、鄯善诸国都蠢蠢欲动，周边的马贼匪患也日益猖獗，新任都护孙建焦头烂额，眼看要再起干戈，朝廷只好又让前任老都护段会宗出使，常驻乌孙，凭着老将军的威望，这才暂时安抚了西域各国。
此时两匹马已经到来，黑衣青年翻身下马，顺手从鞍袋里摸出一个酒囊，径直向城门前的告示牌走去，只见一张由于贴的日久而有些残破的告示上写着：“贺帆，匪号三手狼，马贼首领之一，十恶不赦，若有义士将其擒获，无论生死，酬五铢制钱两千枚。
青年伸手撕下了这张告示，转身冲着城门口临时搭起的一间茅屋大声喊道：“老张老张，快出来喝酒，等会儿把赏钱帮我领了，老规矩，分你一成。”
屋里一个老卒正守着火炉旁边打盹，听见喊声精神一振，就知道来得一定是东方明。
这个年轻人一年多前跟着都护孙建来到都护府，听说路上救了孙建将军的性命，据说此人是山上高人的徒弟，可是除了爱财如命，老张怎么也没看出来他有什么高人的风范，本领看起来还不错，自从知道可以杀马贼换钱，马贼们可就倒了霉，一年下来，原来那些气焰嚣张的马贼死走逃亡，都护府周围倒是一天比一天太平。
“来了来了，东方公子真是高人，现在咱们这小地方的治安都快赶上长安城了吧！”老张一边奉承着一边屁颠屁颠从茅屋里跑了出来。
黑衣青年东方明把酒囊扔给老张，笑道：“这次我捡了个漏，这个贺帆躲了半年了，比泥鳅都滑，我好不容易打听出这小子带着一帮马贼好像准备劫一支商队，可等我赶到，商队没见着，几十个马贼都死光了，这小子倒是捡了条活命，可惜被我撞上，顺手赏了他一箭。”
老张拿着酒，想到还能蹭点赏钱，一张脸乐开了花，随口回应：“估计是碰上老都护的队伍了，老都护段会宗昨天回来了，带了百十来人，神神秘秘的，都乔装成了商队，这帮不开眼的马贼肯定是被老都护收拾了。”
“老都护回来了？他不是出使乌孙了吗？”
“那就不晓得了，不过神神秘秘的，夜里进的城，队伍里还有一辆挺讲究的马车，不知道里面是什么贵人。”
东方明听完一怔，皱了皱眉，陷入了沉思。
沉默片刻，看着有些莫名其妙的老张，展颜一笑：“天太冷，我先回去了，这袋子酒老哥留着暖暖身子，等领了赏钱劳烦老哥给我送一趟。”
在老张感激涕零的眼神中，东方明转身上马，消失在街道尽头......
……
满身戎装的孙建匆匆走进大厅。
他此时的心里却有些忐忑，老都护段会宗出使乌孙国半年有余，夜半时分秘密带队乔装成商旅护送一辆马车进城，作为西域都护府最高长官，他事先竟一无所知，他与新都侯王莽交往颇深，联想到一些隐约的传闻，已经大致猜出了马车中那位神秘贵人的身份。
段会宗是现任光禄大夫，曾经这里的老都护，自从朝廷中一个个叱咤风云的名将们纷纷去世后，这位老将军已经成了汉王朝活着的传奇。
孙建对着坐在几案后的老将军恭敬的行了一礼，压低了声音：“按您的吩咐，车队都已经安置妥当，府衙中所有的下人都已暂时遣走。”
段会宗身披紫色貂裘，虽然年逾古稀，依然神态威猛，此刻正拿着一把紫铜火钳，将身侧铜盆中熊熊燃烧的火炭拨得噼啪作响。
听到孙建的声音，老人也没有抬头，脸上露出了不悦的表情，声音有些冰冷。
“你才当了一年的都护，马贼就敢成群结伙到官道上行凶，要是让御史得知，弹劾你一本，你这官就算当到头了。”
孙建脸色一变，诚惶诚恐的回答到：“您也知道，朝廷一直在缩减驻军人数，现在都护府一共才一千多人马，既要监视西域诸国的动向，又要屯田垦荒，人手实在紧张，卑职也是有心无力啊！”
段会宗听完，看了看这个老部下，面色稍有缓和。
“好了，老夫也知你不易，只是提醒你一下。说正事吧，这次事关重大，你立刻点齐都护府全部人马，向北兵进三十里，以练兵的名义，十日之内将西域都护府三十里范围划为禁地，若有擅闯者，格杀勿论！”
孙建愣了一下，上次都护府传下三十里禁令，还是三十年前为了配合名将陈汤进攻郅支单于，自从昭君公主奉旨出塞后，汉朝与匈奴已经多年未动刀兵，此时忽然封禁三十里，他已经基本证实了自己的猜测不错。
他尴尬的咳了一声，小心的问到：“虽然咱们都护府现在只有一千人马，可是全军出动，三十里禁，仍是非同小可，不知可有朝廷军令？”
段会宗从袍袖里取出半枚虎符，递给孙建：“喏，这是新都侯王莽的调兵虎符，我明日要带那队前往玉门关，你出城后，沿路虚插旌旗，安营时多设锅灶，虚张声势，造成不断增兵的假象，等十日后，你便可解禁撤兵。”
孙建郑重的接过虎符，又从自己怀里取出半枚虎符，将两者一对，发现严丝合缝，急忙将虎符递还给段会宗，压低了声音问道：“卑职马上起兵，斗胆请问老将军，那辆马车中是哪位贵人，为何如此兴师动众？”
段会宗放下手中的紫铜火钳，做了一个噤声的手势，制止了他继续说下去，随后意味深长的说道：“孙建啊，你也是我老部下了，现在这官职也不小了，难道还不知道怎么当官吗？这朝廷上啊，有些事不怕不说，也不怕明说，最怕的就是全说明白了。既然有调兵虎符，你依令而行便是，十天后，你回来继续当你的都护，我仍然回乌孙当使节，各安其便。”
孙建心头一凛，把即将问出口的话又咽了回去。
“多谢老将军教诲，卑职记下了，从这里到玉门关近两千里，山路崎岖，卑职可从斥候营抽调一个百人队给您当向导，您意下如何？”
段会宗看着他满意的点点头，温和的说道：“百人队就不必了，事涉机密，人多反而不美，向导确实需要一个，你选个精明强干，武功高强的手下。”
孙建想起了一张似笑非笑的脸，躬身说道：“有一个合适的人选，就是我和您提过的那个赏金游侠东方明。他自从来到都护府，替咱们抓了附近不少马贼，对周边道路熟悉，武艺绝对不差，人也挺机灵。”
段会宗皱了皱眉，说道：“就是那个救过你性命的东方明？，此次事关重大，不能走漏半点风声，他没有军籍，来历底细你可清楚？”
孙建看着熊熊燃烧的炉火，有些感慨。
“若没有他，卑职的性命早就断送在楼兰了！此人不仅武艺高强，而且对天下大势洞若观火，我敢断定此子必非池中之物。我之所以没请他从军，是因为咱们这鸟不拉屎的地方留不住人家，这次正好让他随着车队去趟长安。虽然如今朝政日衰，终究还是有新都侯王莽这样的忠君爱国之臣，而且新都侯素来求贤若渴，若是见了东方明，说不定就能给朝廷添一位栋梁之才！”
说完抬起头，看着段会宗，一脸郑重。
“卑职愿意为他担保！”
段会宗微微一笑：“这边塞之地，连读过书的人都少，什么样的人物竟让你有如此之高的评价，老夫都不禁有些好奇了。”
“有一次他和卑职饮酒，他说了好多，当时听来字字珠玑，依稀还记得他说天下大势，分久必合，合久必分......”
听到这儿，段会宗双眉一挑，点了点头。
“这句话的确有些见识。就是他吧，通知他从速准备，后日辰时动身，不可贻误军机。”
孙建叉手施礼，转身出了大厅。
来到厅外，他抬头看向天空，夜色茫茫，星月也悄悄的隐去了踪迹。
孙建喃喃自语道：“要变天了！”
……