六月天，永州府一带正是盛夏时节，田野中稻穗逐渐变色。祁阳通向府城的官道上，水秀山表美景如画，仅管夏日炎炎骄阳当顶，但沿途林荫蔽天，人行走其下，仍然凉风徐来，毫无暑意。
这一带地属湘南地区，官道上宽不盈丈，没有车马行走，往来的客商皆必须靠两条腿，不然只好乘船走湘江。
午后不久，一群脚夫在几位货主的率领下，快快活活地接近潇湘镇。
这些人都是水西门六大货栈的店东与伙计，刚从衡州府返家，带了不少日用百货回程。
六大山货栈专营山区的特产，每年分派四批精通瑶、僮民族语言的人，携带日用品与盐进入宁远县山区，与瑶人僮人交易，以货易货，换取山产带回店中。然后由另一批人从水道运至衡州府批售，转购日用百货起早返回府城，因为起早路程短，返家要比水程快四天以上。
至于运回的盐。必须由船沿湘江向上运，湘江上航险滩数不完，小船运盐相当风险，可是船运输量大，值得冒险。
这群人共有三名店中的管事，代表货主地位甚高，挑货的伙计共有四十八名之多，每人挑了八十斤货物，依然精神奕奕毫无倦容。快到家了，谁不精神抖擞？
走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一个大包裹，点着一根罗汉竹手杖，头戴斗笠，脚下从容不迫。
他泰和栈的管事唐三爷唐安，是店东唐鸣运的堂侄。泰和栈是六大山化栈财力最雄厚的一家，人才济济。而永州的家族中，唐、蒋、周、陈都是大族。
唐安的左首，是一位脸色红润泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，浑身散发着青春的气息，生气勃勃，精力旺盛。背了一只大包裹，点着一根斑竹打狗棍，腰带上拴着一个大革囊，里面不知藏了些甚么法宝？在湖广走路，到处有清澈的河流小溪，到处有甘美的泉水，根本就用不着带水囊。他却带了只水葫芦。
这位青年人好俊，剑眉入鬃，大眼明亮、经常在脸上挂着一抹笑意，嘴唇上留下了两撇小胡子，颇为出色。
唐安是走在前面压步的人，脚下必须保持一定的平稳速度，一面走，一面向青年人说：
“转过前面的小山坡，便可看到湘口关了。”
青年人挪了挪头上以黄荆条扎成的草圈，黄荆已经晒黄了，但仍可挡住太阳光。他向前面扫了一眼，笑道：“那么，三爷的家也就快到了罗？”
“还早，坡后还有五六里呢。”
“哦！半个时辰也该够了。湘口关是不是在湘江旁？”
“该说在潇湘之旁，关在潇湘合流江口的右岸。关旁的市镇便叫潇湘县，南至府城十里左右。”唐安详加解说，眉飞色舞颇以为傲。
“哦！那定是一座好美的小市镇。”
“是的，一座山青水秀风光明媚的好市镇。不过、府城确也是令人赞美的好地方。老弟如不急于至武冈州访友，何不在敝地小留一些时日？”
青年淡淡一笑，说：“也许兄弟要到道州走走，在贵府可有一些时日逗留呢。”
“那不是很好么？在下的店在府城水西门，家在潇湘镇，随时欢迎老弟前来盘桓。”
“管事的好意，兄弟感激不尽。”
说话间，已到了山坡下，山坡坡度甚缓，不时有段石级，林深草茂，野花遍地。
将接近坡顶，上面出现一座简陋的四脚亭。
唐安领先入亭，说：“还有七里路到潇湘镇，我们赶早了一个时辰，歇歇肩，等会儿一口气便可赶到镇上歇息了。”
他发出了歇息的手势，放下罗汉竹杖解下包裹放在一旁，走向亭侧的一座小山泉，先用巾蘸水拭汗。
另两名管事也到了，皆是满脸和气的中年人。
四十余名伙计就地放下担子，三人一群四个一伙，谈笑着向泉边走来，这条路他们已走了半辈子，一草一石皆了若指掌，何处是歇肩的地方皆早有安排。
六名佩了腰刀的汉子并肩而至，他们是这三家客栈号的保镖师父，也是指挥伙计们列阵自卫的首领，武艺皆相当了得，都是学有专精敢于拼命的人物。
湘西湘民面强悍，地近粤东(广西其时称为粤东)，山区中猛虎出没，山区的民族有苗、蛮、徭僮等等，不下数十种之多，这些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍残忍的人。在这一带居住的汉人，如不养成强悍武勇的民风，绝对无法生存。
因此，每一村一镇，皆设有武馆。而每一男丁，从六岁起便得入武馆练武，书可以不读，武不能不练。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大镇市外，绝大多数是一姓村。
每村必定有祠堂，祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有练武场，也是村中子弟集合的地方。祠堂内都是学塾，也是议事堂。同时也是法庭，族中的事避免惊动官府，处治不肖子弟，族规比官法要严厉得多。
在这一带行走，外乡人最好规规矩矩。本地人由于人丁繁衍绵延，子弟们经常向粤东发展打天下，知道离乡背井游子的痛苦，因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非，后果极为可怕。
与人争兽争的结果，是几乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔诚近乎疯狂，不三不四的邪神恶魔庙，几乎每一镇市都有那么一两座。当然也有庄严的寺庙宫观，也有虔诚可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，谁也不干涉谁的信仰，各烧各的香，互不侵犯。
人有贤愚，成就各异，由于好武成风，那些出类拔萃的名武师，在这一带极为吃香，比那些饱学夫子还要吃得开，不但各村词堂争相罗致，而大商店栈号，亦以重金千方百计聘为保镖。
当然，不肖子弟也有，啸聚山林勾结路人为奸的人也为数不少，横行不法的歹徒也在镇市中逍遥。
具有实力的土豪恶霸，自然也不少。
唐安净过手脸，喝了几口水，入亭向六位师父笑道：“已经到了地头，这次我们出奇的顺利，这该是几位师父的声威所致，沿途没有人敢找麻烦，值得庆贺。”
应聘保留的人，有不少是外地的名武师。这六位保镖师父中，就有三名是从长沙与岳州请来的人。
那位古铜色的脸膛的中年人摸摸百宝囊，笑道：“三爷客气了。在未曾抵达栈房之前，还不敢说平安大吉呢。”
另一名师父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李师父这条路已走了百十趟，前后有五年之久，每一次都小心冀冀，忧心仲仲，到了地头还在耽心，放松些好不好？你一紧张，我们也跟着心中发毛，何苦？过了坡使看到唐管事的家啦！”
李师父摇摇头，说：“两年前，在下就在此地，与百足天蜈余干力拼三十招，挨了一记蜈蚣钩，几乎送掉老命。货担是保住了，我整整在床上躺了一个月，至今胸前的疤痕，到了冬天还是隐隐作痛呢。”
“那次是意外……”
“意外？那家伙在咱们离开衡州便跟来了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鸿盛两栈的人想早些回家，先走一步把咱们泰和的人留在后面，那家伙怎敢下手拦截？”
“事情已经过去了……”
“不见得，有一必有二。哼！说不定有人已经跟下来了呢。”
“不会吧？”
李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“说不定他的眼线，已经潜伏在咱们之中了。百足天蜈如果想前来报仇，这次他不会单枪匹马前来自讨没趣，说不定上二三十个好手呢。”
另两位武师的目光，不约而同全落在青年人身上。
青年人淡淡一笑，说：“诸位的货物在衡州脱售，即易货而回，身上即使尚有余银，也为数有限，似乎不会引盗行劫吧？”
李武师哼了一声，冷冷地说：“三爷身上就带了三百余两银子，就看在贼人有没有本事留下啦！”
另一名武师盯视着青年人，皮笑肉不笑地问：“方老弟的口音带了些江西腔，是不是江西人？”
“是的。”青年人信口答。
“是到敝地访友的？”
“是的。”
“哦！不知贵友姓甚名谁？”
“姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人带口信给在下，说已在贵府定居，也可能到了道州。如果此地谋生不易，便到湘西谋发展。”
李武师哼了一声道：“在下从没听说过本地有一位姓朱的走方郎中。”
青年人不介意，紧着脚下的草鞋，泰然地说：“这么说来，李师父对永州府的人十分留心了。”
“不留心便活不下去啦！吃的这门刀口饭，不留心怎成？”
“听说有一位姓桂，名安仁的人，曾经在贵府……”
李武师脸色一变，冷然道：“你是说蛇魔桂安仁？”
“他叫蛇魔？”
“是的，湘西八怪之一。”
“哦！他怎会跑到湘南来了？”
“他是去年来的，在九疑山找毒蛇，你认识他？”
青年人猛摇头，笑道：“在下不知道他叫蛇魔，只在衡州听说过这个人。”
“你是他派来做眼线的？”李武师沉声问，恐惧的神色爬上了脸面。
“在下还未见过这个人呢。听李师父的口气，极不友好，似乎认为方某是派来跟踪的眼线哩！好吧，在下立即上路就是”
唐安脸一红，笑道：“方兄笑话了，李师父并无此意……”
青年人淡淡一笑，提起包囊与斑竹杖，笑道：“为避嫌疑，在下得走。到府城已是不远，在下想早些赶到。多谢唐兄沿途照料之德，告辞。”
“方兄……”
“三爷，不必留他。”李武师冷冷地说。
青年人举步出亭，目光紧盯着对面的密林，剑眉深锁，突然低声说：“对面林中有人藏匿，有好几个人。”
“是咱们的人到林子解手。”一名武师说。
青年人扭头向唐安说：“三爷，如果我是你，便立即戒备，即使不派人搜林，也会火速启程远离险地。”
李武师脸色一沉，冷笑道：“你吓唬我们？”
“信不信由你。”青年人若无其事地说，举步便走。
蓦地，对面林中人影一闪，狂笑声震耳：“哈哈哈哈……”
李武师见多识广，一跃出亭，发出一声低啸。
挑夫们受过严格训练，啸声一起，急趋货担，熟练地取下了以韧木制成，坚硬而具有弹性的扁担，只片刻间，使布成一空五星阵，分东南西北中，每组八九人，相距各三丈。中间有三位东主，以唐安为首。
青年人不走了，退入亭中静观其变。
挑夫们的扁担长有八尺，两头略尖，可作枪也可作棍，而枪法与棍法，却是最基本的必学武技，有一根扁担在手，相当了得。
狂笑声中，林于里踱出五名青衣怪人，青帕包头，红朱徐脸，蓝靛画虎纹，身材一般高，粗壮如熊，像五个鬼怪，十分吓人。
五个怪入左手是藤盾，右手是一柄三尺长的铁鹰爪，中爪笔，左右两爪微钩，乌光闪亮，重量不轻。
李师父大骇，脱口叫：“新田县风神岩贾家五虎。”
一名怪人上前两步，怪叫道：“姓李的，我贾老大说话算数。正月十五的口信，贵东主接到了么？”
“不错，六家栈号都接到了。”李武师硬着头皮说。
“你们并未置理。”
“咱们认为传信人是疯子。”
“他本来是疯子，但传的口信并不疯。”
“这个……”
“每家栈号白银五百两，并不算多。”
“你们想怎样？”
“今天就要。”’
李武师冷冷一笑，挺了挺胸脯说：“生意人赚的是辛苦钱，不能白给。”
“那你们就得把命也饶上。”贾老大斩钉截铁地说。
李武师拔刀上前，沉声说：“得人钱财，与人消灾。在下必须尽责，你就冲李某来好了。”
贾老大桀桀笑，说：“好啊！你是不见棺材不掉泪，贾老大今天只好成全你，小心我铁鹰爪中的夺命针。”
“你能不能凭真本事硬工夫生死一决？”
“贾某告诉你已经是情至义尽了，你们有四十余人之多，谁和你一招招的练？”
唐安脸色泛灰，急叫道：“李师父，咱们将银子给他。”
贾老大桀桀的怪笑道：“唐三爷总算是明白人，破财消灾，银子拿来。”
路有的森林中，突然放出两名灰袍人，叫声传到：“见者有份，贾老大，你们怎可独吞？哈哈，要独吞可以，但问老夫的剑肯不肯？”
两灰袍人皆年约花甲，面目阴沉，一个佩剑，一个倒拖一根沉重的镔铁寿星杖。
贾老大桀桀笑，傲然地问：“老不死，咱们认识么？”
佩剑的老人三角眼一翻，厉光乍现，阴侧侧地说：“少往你自己的脸上贴金，你配认识老夫？”
“那你怎知道在下叫贾老大？”
“不是你自己报的名号么？”
“那你就报报你们的名号吧。”
“你们五个小辈，还不配知道老夫的名号。”
亭右不远的树林前，突然有人亮声道：“飘忽如鬼魅，抢劫遍及江南三府四州的贾家五虎，居然不认识潜龙岭湘东双煞巴龙尹虎师兄弟，难怪要碰硬钉子。没吃过猪肉，也该见过猪走路哪！不认识老邻居，你们凭什么敢做收买路钱的强盗？”
是-个年约半百，仙风道骨的老道，穿了不伦不类的八卦袍，手摇拂尘，背系长剑，倚树而立神态从容，嘴角噙着一丝冷傲令人莫测高深的微笑。
李武师脸色泛灰，抽口冷气低叫：“名震湖广的八卦道，完了。”
贾老大一听来人是汀东双煞，吃了一惊，一声虎吼，先下人为强，后下手遭殃，突然飞扑而上，藤盾障身，火杂杂向前抢扑，撞向双煞声势汹汹。
佩剑的大煞巴龙一声怪笑，正待拔剑，二煞尹虎已一声在叫，急迎而上，寿星杖风雷骤发，迎面便捣。
贾老大藤盾一撇迎杖，扭身切入，铁爪从质后突然出现，直探中宫，“得”一声脆响，夺命针从中爪尖射出，相距不足三尺，按理发则必中万无一失。
岂知二煞身法极为迅疾神奥，眼看是迎面扑来，近身却一闪即斜移三尺，夺命针以一发之差，擦胁而过损伤衣袍，皮肉末伤。
“蓬”一声大震，寿星铁杖击在藤盾上。
贾老大被震飘丈外，脚下大乱。
二煞正待追袭，贾家另四位兄弟已左右齐上，四爪势进击。
大煞桀桀笑，道：“二弟，准备用七煞香，埋葬了他们。”
八封道人徐徐接近，阴侧侧地说：“要拼命，走远些。”
“要财宝，到别的地方打主意。我八卦道人要与唐家的人谈生意，不许任何人打扰。侠走开，听到没有？”
口气之狂，狂得离了谱，根本设将这些人放在眼下，已近乎狂妄地步了。
贾老大嘿嘿笑，大声道：“八卦道长，你要财，在下兄弟要货，各取所需，先行合作，赶走讹东双煞再说。”
八卦道人哼了一声说：“货担中，有唐老三在衡州买来的一株千载交藤，你以为贫道要将货给你？少做你的春秋大梦。”
北面的密林中，突然传来了阵枭啼似的怪笑声：“桀桀桀桀……”
这种笑声，令人听得毛骨惊然，心向下沉，浑身肌肉发紧。
笑声突然中断，尔后便声息全无。所有的人，皆被怪笑声所吸引，脸色一变，但久无动静，紧张的心情逐渐平静下来。
“好像是豺狗的叫号声哩！”一名挑夫皱着眉头，似乎颇为厌恶。
八封道人冷笑一声，大声道：“想分一杯羹的人愈来愈多，你们还不快走？拖下去大家倒霉，夜长梦多必须尽快解决。”
“咱们公平分配，贾家五虎决不拱手让人。”贾老大沉声叫。“汀东双煞岂是将财宝拱手送人的英雄好汉？”大煞也厉声说。
八封道人哼了一声，说：“先进走这些愚夫。”
“叫他们把身上的物品全放下。”贾老大沉喝。
“谁敢反抗，咱们把他们全杀光。”大煞凶狠地说。
四十余名挑夫，不知如何是好，想走，又舍不得将血汗钱拱手送人。想留，又怕丢掉性命。
正在惶恐中，姓方的青年人突然举步而来，大声说：“且慢，在下有话说。”
迎面的一组挑夫正待阻拦，唐安急叫道：“不要拦阻他，让他过来。”
他大踏步而人，八封道人在远处沉声问：“阁下，你也是想分一杯羹的人？”
他从容走近唐安，说：“在下是过路的，就算上一份好了。”
“快表明态度。”
他取过唐安的包裹，唐安浑身在发抖，毫无阻止之力。连李武师也完全失去了自制。面对这些杀人不眨眼的凶魔，李武师英风尽敛，豪气全消，失去了一拼的勇气，冷汗澈体，脸色苍白血色全无。
他将包裹举起，向北走了十余步，大叫道：“包裹内有白银三百余两，有一珠宝首饰，有常厚银号的八百两银票，和一盒来自常宁徭山的一株千年交藤，这玩意也称可返老还童的何首乌。谁要，拿去。”
他不等任何人有表示意见的机会，奋力一掷，包裹凌空飞掷甘丈外，在枝叶摇摇中，落入树林中去了。
第一个冲出拾取的人是大煞巴龙，第二个是八卦道人，因为八封道人距包裹落下处最远。
二煞以为八封道人要出手急袭巴龙，大喝一声，寿星极拦腰便扫。
八封道人一声长啸，飞跃而起，避过雷霆一击，仍向前飞掠。
“好小子，你别想。”站得最近的贾老大五大吼，“得”一声轻响，鹰爪中的夺命针已射向行将入林的大煞巴龙，人亦跟踪奔去。
大煞向前一扑，像是中针倒地。
贾老五大喜，从侧方飞掠而过。
地下的大煞翻身左手一扬，青芒似电，射向贾老五的背心，人也一跃而起。
后面的贾老四大叫道：“老五小心身后。”
可是已经叫晚了，贾老五身形一颠，“蓬”一声大震，撞在一株大树上，震倒在地，藤盾与鹰爪脱手抛出三丈外，发出一声狂叫，在地下挣扎。右琵琶骨上，钉着一枚形如叶的青色钢刺，长仅六寸。
同一瞬间“蓬”‘声大震，后面的二煞一杖击中贾老二的藤盾，将贾老二击倒在地。
也在同一瞬间贾老四乘大煞尚未站稳的刹那间，鹰爪一伸，夺命针急射而出。
大煞暗袭得手，站起正想冲向包裹落下处，未料到螳螂掳蝉，不知黄雀在后，等发觉贾老四也发起偷击，已来不及了，百忙中向上一跳，夺命针好射入左小腿，只感到左腿一麻，力道迅速消失，脚落地左膝一软，突然挫身屈膝跪下左腿。’“该死的东西。”贾老四怒吼，疾冲而上，铁鹰爪急如闪电，疾抓而下。
二煞到了，一声怒吼，杖影如山，“铮”一声暴响，震偏了鹰爪，收杖尾现杖头，“噗”一声挑在藤盾上，藤盾向上扬。
二煞见大煞倒地，眼都红了，挑开了藤盾，，顺势一杖扫出，“噗”一声响，贾老四的左腿齐而折，一声惨叫，摔倒在地。
贾老三及时冲到，鹰爪一伸，针影疾飞，阻止二煞追取贾老四的命。
二煞一跃十丈余，扶起了大煞，一声怒啸，穿入林中落空而走，救人要紧；不会再找包裹啦！
贾家五虎赶走了湘东双煞，但已付出惨痛的代价。老五挨了一株毒刺，动弹不得，已经是半条命。老四左腿巳折，废定了。老二也被震得撞倒在树根下，跌了个昏头转向。
两败俱伤，贾老三挟受伤的同伴，疾射入林。
包裹并未落下，挂在两丈余高的树枝上。
当这一场展开生死相拼时；.唐安心惊服战地向不住打冷战的李师父叫：“李师父，我们赶快走……”
“是的，赶快走。”李武师慌乱地答。
姓方的青年人赶忙摇手，低声道：“你们这时一走，他们便不会狗咬狗自相残杀，转而对付你们了。”’
唐安极为不安地说：“等会他们发觉包裹中只有三百两银子，岂不更是糟透？”
“即使他们抢到包裹，那有闲工夫即时打开？”
“但万一他们打开分脏，一切都完了。”李武师抱怨地说，转向青年人说：“都是你惹出来的祸，你为何故说八道，说包裹内有什么银票与何首乌，信口开河，可坑苦了咱们了。”青年人淡淡一笑道：“如果在下不说里面有宝物金银，那么，你们除了乖乖空手逃命之外，便一无所有了，对不对！”
李武师心中早有成见，悻悻地说：“这家伙也是他们一伙，三爷千万别听他的话，快，咱们快乘乱脱身。”
青年人叹道：“忠言逆耳，你们会后悔的。”
唐安心中大乱，信口道：“李师父，一切由你作主。”
李武师发出一声暗号，挑夫们熟练地散开，奔向货物担，挑起担子煞走，健步如飞。
只走了三五十步，前面一声狂笑，跳出一个身材高瘦，长了一张大马脸的怪人，脸色青灰，八字眉三角眼，手点一根哭丧棒，腰悬长剑，穿一袭绿袍，高顶帽前面贴了一张白纸，上面写了四个大红，“一见生财”。
李武师大骇，脱口叫：“湘西八怪中的笑无常常天衡。”
众人骇然止步，手脚发软。
笑无常桀桀笑，拂动着哭丧仗说：“最先逃走的人，也就是最坏的人。你们这些人必定心怀鬼胎，不是好东西，嘻嘻！那位小辈居然认识我笑无常，不是无名小车哩！”
“在下是……是……”李武师恐惧地答，但语不成声。
“是保镍，对不对？湘西八怪到了你们湘南，你是不是大出意外？”
“在下确是深感意外。”
“那体还不乖乖滚回原地？”
“这……”
“八卦道人自会发落你们，你们还等什么？”
李武师绝望地扭头回顾，身后只有惊怖万状的唐安与另两名管事，与一群挑夫，不见姓方的年青人。
姓方的年青人并未跟来，他见李武师不听劝告，也就不再多管闲事，背起了自己的包裹，闪入林中不见。
林中，贾老三奔到持着包裹的树下，贾老大则照顾受伤的同伴。
贾老三放下藤盾，想向树上跃起抓包裹，侧方一声怪笑，八封道人出现，狞笑道：“很好，替贫道取下来，’饶你不死。”
贾考三反应甚快，抓起藤盾戒备，硬著头皮说：“www.youxs.org，咱们均分。”
“呸！你也配与贫道均分？该死的东西！”
“不均分，咱们手下见真章。”贾老三色厉内荏地说，其实心中早虚。
八卦道人重重地哼了一声，阴狠狠地说：“小辈，你将后海说过这些话。”
声落，拂尘轻摇，徐徐迫进，鬼眼中厉光内闪，阴晴不定，脸上狞笑令人一见难忘。
贾家五虎的铁魔爪中，一次只能装一枚针，贾老三的针已经发射，无暇重装，这时想装已来不及了，立下门户戒备，叫道：“大哥，快来联手。”
八卦道人来势如电，双手齐伸，拂尘一挥，啸风之声大作。
贾老三藤盾一挺，一推之下，鹰爪突然探出，凶猛地抓向老道的胸口。
岂知双方的艺业相差太远，虽有护身最佳的藤盾，也护不了身。老道的拂尘像是大铁爪，搭住了藤盾比向外掀，左手一抄，便抓住他铁鹰爪，一声怪笑，一脚挑出。
贾老三大骇，夺不回爪便知要糟，临危不乱火速放手丢爪，随后的掀势惜力向侧飘退，间不容发地跳过一腿之危，但已惊得毛骨悚然，浑身发冷。
贾老大知道失败已成定局，背起了老五，大叫道：“风紧，扯活！”
贾老五顾不了兵刃，撒腿便跑。
八卦道人举起了夺来的鹰爪，狂笑道：“与贫道作对的人，该死！”
死字声落，鹰爪破空而飞，去势如电，疾射贾老三的背心。
“老三身后！”贾老大心脏俱裂地叫。
已来不及了，叫声出口，鹰爪已临背心，贾老三听到第一个字，鹰爪尖已经及体。
生死一发，斜里闪来了一条臂膀，不偏不倚抓住了鹰爪，鹰爪尖仅刺破贾老三的半分皮肉。
八卦道人脸色一变，拂尘交给左手，右手拔剑出鞘，沉声道：“好小子！你是真人不露像，贫道走了眼啦！阁下贵姓大名？湘南似乎找不出像你一般高明的高手哩！”
原来性方的青年人，轻拂着鹰爪笑道：“在下姓方，名大郎，你就叫我方大郎好了。”
贾老大退至一旁，急叫道：“老三，快去带上老四走。”
贾老三被一株大树挡住，以盾障身脸色死灰。
方大郎向两人哼了已声，沉下脸说：“这是一次教训，记住，人外有人，天外有天，下次不可逞强，不然你们只能活这么大的岁数，快走！”
贾老大向后退，说：“咱们兄弟深领盛情，后会有期。”
两人匆匆溜走，八封道人已接近方大郎身前丈余，止步冷冷地问：“你是三家栈号的保镖么？”
“道长难道耳背了？不然就是记性太差。在下已经表示过了，方某是过路的。”
“你我平分包裹，彼此攀份交情，如何？”
“方外人跳出三界外，不在五行中，竟然拦路抢劫，未免太不像话，你走吧，方某不愿与道长计较。”
方大郎语气中示弱，八卦老道精神一振，勇气百倍，厉声道：“小辈，你该死！”
叫声中，急冲而上，拂尘先攻，罡风厉啸，迎面指向方大郎的胸腹要害。
方大郎沉着地不动，冷冷一笑。
拂尘见对方不动，立即化虚为实，排空而至，近身了。接着是剑虹乍闪，长剑随拂后攻到，剑涌千朵白莲，抢制机先狂野地进击，锐不可当。
方大郎一声长笑，鹰爪乌芒一涌，“唰”一声拂尘被抓住了，人影急闪、一扭之下，老道斜冲丈外。
拂尘飞出四丈外，落在树枝上下不来了；
八卦道人左手虎口血如泉涌，脸色大变。
“你也接我一招。”方大郎冷叱，疾冲而上。
“铮铮”两声暴响，火星飞溅。
“嗤”www.youxs.org，飘出丈外去了。
八卦道人心胆俱裂，发出一声厉啸，逐步后退。
方大郎笑道：“看样子，你还有党羽呢。”
“当然……”
“你走不走？”方大郎沉喝，声色俱厉。
“贫道……”
“再不走在下慈悲你，呔！”
八卦道人打一冷战，如飞而遁。
方大郎取下包裹，隐入林木深处。
南面的官道上，笑无常压迫众人退回小亭。李武师被迫得无路可走，把心一横，迎面拔刀立下门户叫：“笑无常，你迫得在下无路可走，只好放手一拼。”
唐安也一咬牙，叫道：“大家一起上，谅他也双泉难敌四手。”
挑夫纷纷放下担子，抽出扁担。
李武师心中有数，凭四十多个只懂得三两式防身术的挑夫，与江湖上大名鼎鼎的凶魔对抗，其后果不堪设想，动起手来，至少有一半的人送掉性命。路窄林密，无法形成围攻，谁也拦不住这位以杀人为乐的笑无常，谁也接不住哭丧棒一击，也等于是驱羊关虎，枉送性命毫无好处。
他一咬牙，断然地叫：“咱们六位保镖上，www.youxs.org，三爷务必听命于他。老弟们，联手。”
另五名武师不住发抖，但不得不硬着头皮上，六人左右分，形成合围。
笑无常一声狂笑，不等六人进击，抢先出手，哭丧棒向前一指，疾冲李武师，突又半途左折，在狂笑声中，扭身一丈扫出。
首当其冲的一名武师吃了一惊，百忙中挥刀急架自保，“铮”一声响，单刀断成三段，武师也狂叫一声，被巨大的震撼力所震倒，摔出侧方丈余滚了两匝。
哭丧棒大显神威，人影如电，杖影如山，排山倒海似的反扑上抢救同伴的李武师。
“当！”钢刀被崩出偏门。笑无常一声长笑，“唰”一声杖扫过李武师的左肋。
“啊！”李武师狂叫一声，连退五六步，“哇”一声喷出一口鲜血，仰面便倒。
重围立解，四武师连出招的机会都未抓住，惊得脸无人色，手脚发软。
“你们都得死，我笑无常收买人命。”笑无常怒吼，挥杖扑向人丛。
这瞬间，八卦道人焦急的求援啸声传到。
笑无常一怔，一声怪叫，狂风似的冲出，击倒了两名首当其冲的武师，飞步急赶。
两名武师并未被杖扫实，被震得吓软了而已。
李武师断了三根肋骨，内腑也被震伤。众人赶忙抢救，将他扶起先给他服下一颗救伤丹保住元气，他浑身抽搐，冷汗直流，虚脱地说：“快……快逃，留得青山……在……”
唐安已毫无主见，说：“好，我们快走。”
第一名武师恐惧地说：“我们走不要紧，老凶魔追上来，我们那还有命？恐怕死伤殆尽呢。
“逃一个算一个。”唐安断然地说。
林中突然出现方大郎的身影，叫道：“逃不得，快结阵自卫。千万不可胆怯，置之死地而后生。”
他将包裹抛过，笑道：“我已拾回包裹。给我一把刀，结阵。”
众挑夫被他镇静从容的神色所感染，胆气一壮，但仍不敢有所表示。
方大郎剑眉一挑，用上了激将法，大声说：“你们怎么了？你们所有的人中，任何人也比我方大郎手脚快，臂力强，我个外地人尚且挺身而出，你们这么多人，难道都变成了老鼠了？”
“乡亲们。你们听见没有？人家一个不相关的人，尚且拔刀相助，我们难道连这点勇气都没有？结阵。”
众挑夫攘臂而起，重新结阵。
远处出现了笑无常与八卦道人的身影，方大郎单刀一挥，大喝道：“杀！迎上去！”
方大郎的喊声宜震耳膜，令人勇气百倍，一唱百和，挑夫们不约而同，发出了震天杀声。
四十余根扁担高举，森森如林，大踏步而进，向两凶魔迎上。
八卦道人认得方大郎，心头一震，扭头撤腿便跑，一面叫：“贫道走也，你挡他一挡。”
笑无常一怔扭头叫：“好杂毛，你真会溜，你怕死，却要我替你挡灾，你真够朋友，见你的大头鬼！”
他也走了，走了个无影无踪。
唐安心中一宽，也心神一懈，双脚一软，向下一挫。
方大郎一把将他挽住，笑道：“唐兄，他们走了，沉着些。”
“我是两世为人。”唐安发着寒颤说。
“他们走了，该你们走啦！”
唐安定下神，苦笑道：“这条路不能再走了，下次碰上他们，岂不完蛋大吉？”
“下次每人带一把弓，伯什么？”
“弓没有用的，湘西八怪来到湘南，谁也挡他们不住，除非到衡州请岳麓三英前来保镖。无论如何，永州六栈这笔钱不能不花了。”
“什么？你说他们是湘西八怪？”方大郎讶然问；“刚才那人就是八怪中的笑无常常天衡。上月初，有人在新田宁远一带，发现了人屠荣成标的行踪，但没有人相信，目下笑无常出现，可知人屠的消息不是谣言而是事实了。
另一名武师接口道：“人屠与神偷鬼窃两怪是好友，人屠在此出现，笑无常已来了，神偷鬼窃怎能不来？八怪横行湘西，一直不敢到湘南来撒野，因为九疑山庄的八臂金刚童庄主童威去年夏天失踪，他们方敢前来撒野。”
方大郎挟了李武师的刀，忽忽地说；“你们快走，我去看看。”
声落，他已向东急步走了。
唐安这一群惊弓之乌，像一群乌鸦般，挑起担子健步如飞，恨不能多生条腿，向潇湘镇飞赶。
方大郎追了五六里，不见笑无常的踪迹，失望地回头，自语道：“我不必向西走了，免得白跑一趟。”
潇江与湘江在潇湘镇合流，镇位于江南岸，是一座市况繁荣的大镇，约有两百余户人家，码头经常泊有上百条船，与从广西全州放下来的无数木排。
方大郎大步踏入镇，全镇有三条稍像样的街。南方与北方的市镇，最大的区别是南方的街巷气魄不够，街道狭小，光线不足，而且参差不齐。
临河的街道只算是条街，前面是江岸，码头下游全是木排，下游泊了上百艘大小船支。
潇油两江水色碧绿，湘江从西来，潇江从南面滚滚而下。
转出码头，他抬头看看日色，心说：“已经是末牌时分了，正是炎势时刻，先找地方歇歇，找食物填满五脏庙在说……
前面就是一家食店，食店已经稀少。穿越拥挤的人群，他大踏步向店门，无意中后肩被人撞了一下，一扭头看，一位敞开胸襟的壮汉，从他身左挤过。
“这人真鲁莽。”他想，不免多看了对方一眼。
这一眼看坏了，壮汉扭头瞪他一眼，怪眼彪圆地问：‘看什么，有什么好看？”
他身材高大健壮，只是脸显得年青，有股温文潇洒的气质流露在外，一看便知是个好相与的人。
对这位横蛮的壮汉，他有容人之量。同时，人地生疏，强龙不斗地头蛇，外乡人怎可在当地生事？
他堆下笑，欠身道：“对不起，在下失礼。”
人善被人欺，马善被人骑。壮汉哼了一声，大指头几乎触到他的鼻尖，沉声道：“下次用这种眼光看人，小心被挖掉你的眼睛，体给我小心了。”
“是。是。”他含笑答。
壮汉哼了一声，方神气地走了。
冤家路窄，他进了店门，后面壮汉已经返回，也跟进了这座店。但仅向店伙招呼一声，径自出店走了。
他找到靠后壁的座头，搁好斑竹杖，解包裹放好，向店伙笑道：“请给我来两样菜一味汤，盛盆饭来。还有，请多我将葫芦灌满酒。”
店伙连声应喏，取走了酒葫芦。不久，饭菜送上。天气炎热，不宜喝酒，他泰然进会，不理会身外事。
不久，壮汉带来了三名同伴，看打扮，像是这一带的船伙，也象是码头各栈号的伙十。
食厅中共有十余副空头，四壮汉的目光，偏偏落在他这一桌上。其他的食桌上，只有三桌有人。
店伙上前招呼，含笑道：“四爷，请坐，货船大概快到了。诸位爷们要吃些什么？老五早上送来了十余尾两斤重的桂鱼……”
“不吃鱼，昨天的兔子肉还有没有？”壮汉笑向。
“还有，只是不太新鲜。”
“不要紧。”壮汉挥手说，领着三同伴走近方大郎桌旁。
方大郎不加理睬，一次经验一次乖，他不再向对方打量，自顾自进食。
是福不是祸，是祸躲不过；壮汉怪眼一翻，叫道：“小子，你将你的食物搬走。”
他一怔，抬头惶然问：‘兄长之意，是……”
壮汉听不惯他那文诌诌气无力的活，不耐地兑：“你耳朵又没聋，没听清楚？叫你撤走，这一副座头我四爷要。”
“哦！在下搬走就是。”他含笑答。立即离座，将饭菜搬到另一桌。
“这小子倒是很乖的。”另一名壮汉笑着说，拖过长凳大马金刀地坐下了。
壮汉拍拍胸膜，神气地说：“在潇湘镇，不是我唐四吹牛，谁敢在四爷面前不乖，他定是活腻了。”
方大郎第二次过来取包裹。唐四大概想在同伴面前逞英雄，猛地一脚踏住他的包裹，沉下脸问：“你是那方人氏？”
“小地方江西。”他信口回答。
‘你包裹里袋了些什么？”
方大郎一怔，问道：“四爷为何要问这些事？”
“因为四爷我要问。”
“这……”
“四爷我是对面湘口关的旗手。”
“哦！原来是总爷。”
“说，包裹里是些什么东西？是私货么？”
人在矮檐下。怎敢不低头？他低声下气地说：“在下是前来访友的，包裹内只是些换洗衣物而已，那有闲钱带私货？”
“打开来看看。”
“是，总爷。”他顺从地说，打开了包裹。
包裹内全是些相当旧的换洗衣物，唯一值钱的是一双七成新的薄底快靴。之外是一些干的草药，毫不起眼。
“你腰下吊的大革囊，也打开来看看。”
“是，总爷。”他不假思索地说，取下大革囊，放在桌上打开。
革囊中除了药草之外，还有十五六只小口盛药瓷瓶，上面的标筏字着清神丹、七匣散，地黄丸等等丹药名称，还有小刀钳伤巾等物，三四枚粗制的银针，之外别无长物，平常得很。
“唔！你像是个郎中呢。”壮汉怪腔怪调地说。
“出门人自己防身的药物，在下不是郎中。”方大郎谦虚地说。
“你姓什么？把路引拿来我看看。”
邻桌一位面壁而坐的食客，突然站起转身，重重地哼了一声，大声道：“唐四，你这混球好威风。”
唐四一看清对方的面貌，脸色变得好快，堆下笑欠身道：“咦！是申二爷，好久不见，什么时候回来的？”
“我不能回来？”
“二爷；别生气好不好？你……”
“你作威作福，一步步欺人过甚。潇湘镇是南来北往的大码头，谁不知本镇的人慷慨好客？你欺负人家一个单身外乡人，简直太不象话，日后将传出去，岂不有损本镇的声誉？”
“二爷，何必看得那么严重？”唐四狞笑着说。
“何止严重？你简直是在替本村人招祸。你在湘口关吃一份闲粮，好吃懒做一辈子没走出廿里外。而本镇的人，还出千里做生意，如果在外地也碰上你这种人，想想看，将心比心……”
“好了好了，二爷愈说愈远啦！”
“你要向这位乡亲道歉赔不是，不管你肯不肯。”
“二爷，别开玩笑……”
“我是当真的。”申二爷沉下脸说。
方大郎一面系好包裹，一面说：“二爷，算了。这位四爷其实不是故意找麻烦，在下并不介意。二爷如果要四爷赔礼，倒是在下的不是了。”
唐四脸上无光，强笑道：“二爷，你听，这可是他说的，我怎会欺负他？听说二爷跑了一趟武冈州，是真是假？”
申二爷哼了一声，冷冷地说：“是真是假与你无干。哼！今天便宜了你。”说完，转身归座，不再理会。
唐四向同伴打眼色，匆匆出店而去。
方大郎心中一动，向申二爷抱拳一礼，笑道：“谢谢二爷解围，感激不尽。在下姓方，初到贵地，乡亲们包涵一二。”
申二爷很有风度地笑笑，向桌左伸手笑道：“老弟请坐。在下姓申，名光耀，排行第二，家住镇南的青龙桥。青龙桥申家，在此地落藉已有数百年了。本镇地当要津，龙蛇混杂，少不了有些不肖子弟在市面为非作歹。刚才那唐四是镇南余唐家的痞棍，游手好闲惹事生非，最没出息。老弟如果在本镇逗留，得小心些才是，须防他捣鬼。”
“谢谢二爷关照。刚才听唐四说，二爷从武冈州回来，这条路不知好走么？”
“说不上好走，山山水水鸟道羊肠；上百里不见人迹，老虎可真不少。老弟要去武冈州？”
“在下有位朋友，在岷山王府当差，多年不知音讯，想去找他看看他的景况如何？”
“你可以到东安的白牙市去等，白牙市有人结伙走武冈。个人单身前往，恐怕到不了武冈哪？”
“听说武冈有一个叫飞叉徭姑的筷女，是什么湘西八怪之一，杀人如儿戏，不知是真是假？”
“不是听说，而是千真万确有这么一个人。”
“那……那岂不是很危险？”
“她是熟徭，倒不算是太危险的人。讨厌的是她的一双儿女。”
“湘西八怪到底是怎么回事？”
申二爷翘起二郎腿，颇为自豪地说：“这八个人，在下倒还知道他们的底细。八怪都是曾经到天下各地闯荡过的人，在武林颇有地位。湘西，包括武冈以西，辰州以北一带山区。
武冈州出了两怪，飞叉瑶姑与笑无常常天衡。靖州有一怪，蛇魔桂安仁。沅州府出了三怪，神偷丁彪、鬼窃胡林、人屠荣成标。辰州也有两怪，毒虫三娘祝三娘，与癞头僧无我和尚。”
“哦这些人的绰号吓死人。”方大郎苦笑道。
“不然怎么称为怪？如果你要到武冈，不是江湖人只要能忍气，倒不必怕他们，而且瑶姑与笑无常都离开武冈了。”
“哦！离开了到好。”
申二爷摇头苦笑，说：“咱们湘南可倒了霉，听说有几怪都到咱们湘南来，起初是蛇魔，去年便到了九疑山捉蛇。早些时有人发现了人屠，人屠如果来了，他的好友神偷鬼窃可能也来啦。”
“在下在江西，听说三月前八怪在九江……”
“八怪经常外出，在江湖流浪，行踪飘忽，谁知道他们到了何处？不过，笑无常今天确是在此出现。不久前，镇东北六七里的山坡歇脚亭，唐家的老三唐安，几乎丢掉性命。”
“这件事……”
“唐老三吓傻了，带了人匆匆赶回府城栈房，语焉不详，只知他的人碰上了笑无常与及一群凶魔。看来，咱们湘南将有大事发生，永不太平了。唉！九疑山庄的童庄主如果仍在，谁敢到湘南来撒野？真是不幸。”
方大郎淡淡一笑，说：“其实，事不关己不劳心，即使八怪全来了，小民百姓同样得过活，与贵镇的人并不无利害冲突，何必怕他们？”
他匆匆食毕，出店而去，出镇南走上了至城府的官道。至城府只有十里路，半个时辰就够了，
走了里余，路旁的树林中跳出唐四与三名壮汉。唐四拦住去路，狞笑道：“好啊！看姓申的家伙能不能来救你？四太爷在店中出丑，得找你算帐、打断你的狗腿。”
方大郎扭头便跑，一面叫道：“你我无冤无仇，在下也未招惹你们，何苦相迫？”’“站住！”一名壮汉大喝人飞步急赶。
唐四桀桀笑，跟踪便迫叫道：“好啊1你居然想逃？除非你插翅飞上九天，不然你逃不掉的。”
方大郎看附近不见有人，心说：“引他们入林，放翻他们算了。”
刚好路右有一条小径，他折向奔入。
“快追，他跑到你们村里去了。”一名壮汉叫。
方大郎一怔，绕过一座竹林，前面果然是一座村落，跑到唐四的村子，那还了得？他向左一折，钻入一座松林，忖道：“引他们走远些。目前我要在永川落脚，不能激起当地人的公愤。”
入林百十步，脚下渐缓。后面四壮汉脚下一紧，终于赶上了。
唐四追得最快，大笑道：“这里正好，打死你这小王八……”
远处脚步声急促，林影中，有两名村姑向这里奔来。
方大郎一征，心说：“此地有人，便宜了这四个家伙。”
他折向而逃，转身的刹那间，斑竹杖悄然一掉。已近身后伸手抓人的唐四突然斜向冲出，“砰”一声大震，枝叶摇摇，唐四凶猛地一肩撞在一株松树上，撞得脑袋发晕，震到在树下哎哟哟怪叫。
另二名壮汉一怔，折向追出叫：“好家伙，你逃得了？”
叫声中，奋身前扑，右手抓住了方大郎的包裹，左手猛勒方大郎的脖子。方大郎脚向后伸，左手按住了勒住脖子的手，故意身便倒，“砰”一声两人同时倒地，开始翻滚。
表面上看，是大汉制使了方大郎，站立不牢失去重心栽倒，优势仍掌握在壮汉手中。其实壮汉并未占到丝毫便宜，手抽不出来，滚动时身不由己，手臂被扭得几乎要折裂，包裹顶住头面，几乎透不过气来，真是哑吧吃黄连有苦说不出。
第三名壮汉奔到，一声怪叫，观个真切，猛地一脚向方大郎的小腹踢去。
蓦地，第四名壮汉急叫：“老五，小心身后。”
第三名壮汉没踢中方大郎的小腹，反而踢中了抱住方大郎的第二名壮汉的海底。
“哎唷！”第二名壮汉痛得失声狂叫。
这瞬间，第三名壮汉老五只觉后衣领一紧，本能地知道有人在身后出手，不假思索地‘肘后扬，并顺势转身，准备反击。
岂知慢了一步，一肘落空，眼前拳影入目，“卟”一声脆响，左颊挨了重重一击。
还不等他有所反应。“啪”一声右颊又挨了一掌。这一掌真重，又很又辣，颊肉像要裂开，大牙发麻。
他只依稀地看出是一位美丽的小村姑，接着又是两记快速绝伦的正反阴阳耳光，只打得他眼前金星直冒，乌天黑地不知人间何在。
“哎！哎唷！”他手舞足蹈地狂叫，想隔开连续击来的重掌。可是招架不住，“砰”一声摔倒在地，满口流血以手持面地叫：“别打，别打，有话好……好说。”
另一面，本已撞得晕头转向的唐四，被另一村姑拳打脚踢，打得不住叫饶，最后被小村姑一脚踢翻，爬不起来。
两个小村姑年龄一般大，都是十四五岁一枝花，尚未发育完全，已是出落得十分动人了，清丽的脸蛋眉目如画，嘴角啥得顽皮的笑意，一双秀目焕发着狡黠的光芒。
踢倒唐四的小村姑年龄略小些，稚容未褪，一把拖住唐四的发结，一面拖一面笑道：
“小姐，你看这是谁？”
小姐抚着发梢，迎上笑问：“好像是大苯牛唐四，没错吧？”
“正是他，他竟敢跑到我们蔡家甸来撒野，这次可不饶他了。”
“小梅，把他们绑起来。”
唐四满嘴血，手软脚软地叫：“芸姑，我……我们……不是有意的……”
“你还敢强辩？”小梅踢了他一脚叫。
“哎……老天爷，松林南边才是你们蔡家……”
“掌嘴！”芸姑笑着叫。
小梅噗嗤一笑，小手疾挥，“啪啪”两声，结实地给了唐四。两耳光，骂道：“你这贼骨头，不打不服贴，这不是松林的南边吗？”
“哎哟！这……这……”
“对不对？”
“好，好，对，对。”唐四摇手叫，大概是被打怕了不认也得认。
方大狼狼狈地爬起，拾回斑竹杖，向两女抱拳一礼，苦笑道：“谢谢你们，在下感激不尽。贵镇的人真凶，这四个人简直比强盗还利害。”
芸姑避在一旁，粉颊施红，清澈的钻石明眸放光；回避他的注视，一双手不知该向何处放，羞态可掬。
小梅，却大胆些，明亮的大眼一瞪，双手叉腰笑骂道：“咦，你这人怎么说话这么没礼貌？岂有此理。一竹篙打尽一船人，把全镇的人都骂了。”
“对不起，在下失言了。”他欠身说。
方大郎抱拳拱手，笑道：“在下不愿与他们计较，姑娘不必为难他们了。在下告辞，谢谢。”
芸姑开始正视着他，脸红红地说：“公子爷的口音，不是本地人，但不知为何与唐家的人冲突？”
“在下根本不认识他们……”他将经说过了。
姑娘脸一沉，向唐四说：“好啊！原来申二叔已经告诫过你了，我不将你交给唐伯伯，将你四人交给申二叔。起来，赖在地上装死狗么？”
方大郎好人做到底，笑道：“姑娘放了他们算了，何必和他们计较？
芸姑颌首一笑，说：“公子爷既然宽宏大量，那就饶他们一次好了。”
小梅向唐四走近两步，娇叱道：“听见没有？还不快滚？”
唐四一蹦而起，撒腿便路，向跟来的三位同伴咬牙切齿说：“倒霉，偏偏来了个泼溅货，硬不讲理，把松林硬指是她蔡家的，小婊子养的，总爷有一天，定叫他们死活都难。”
“算了，你就认啦！弄得不好，你得焦头烂额。”另一名壮汉加以劝解。
“不管，我去找周爷设法。”唐四切齿叫。
“周爷又能怎么样？闹开了大家没面子。”
“哼！周爷早就在打那小婊子的主意，只要我给她放上一把野火，保险有热闹可看。
走！”
芸姑放走唐四，向方大郎说：“其实，本镇的人是十分好客的，三五个不肖子弟不明大义，公子爷休怪。公子爷如不急于赶路，何不至敝村歇歇脚？我们这里叫蔡家甸，西面是唐家。蔡唐两家是世交，子弟们小时候打打闹闹是有的，但大人们并不因此而伤和气。这处松林是少年打擂台的地方，进了这地方便可以向对方叫阵……”
话未说完，两面冲来五男三女，叫啸着奔来，全是十四五岁的少年男女，领先的小后生一面奔来一面叫：“小芸，怎么你们才来了主婢两人？咦！！怎么叫来了一位大个儿？
他……他不是你们的人吧？”
另一名少年奔近，大叫道：“即使叫来了，咱们同样接下了。”
芸姑撇撇嘴，说：“小虎，你别臭美，他是过路的客人，被你们家的唐四带了三个人追来此地，无缘无故欺负外乡人，可不是我们请来帮忙的。”
小虎叉腰迫近，脾晚着方大郎说：“晤！看样子带了包裹，可能真是客人。喂，你几岁了”
“在下十八岁。”方大郎毫无戒心地答。
“正好，咱们这里廿岁以下的人，都欢迎参加。喂！把包裹放下。”
“咦！你……”
“我叫唐小虎，十六岁，曾经打败了蔡家的第二任擂主。我们这里欢迎外人参加，镇里每逢初一十五，也选派好手前来角逐擂主。今天你来了，欢迎参加。”
芸姑哼了一声，说：“小虎，不可胡闹，人家可要走路呢。”
唐家方面出来了一个眉目如画身材刚健的小姑娘，目灼灼地盯着方大郎，却向芸姑发话道：“小芸妹妹，人家再赶路，也急不在一时哪；要你小妹操甚么心？”
“啐！你这是甚么话？”小芸羞红着脸叫，秀目不自禁地向方大郎膘。
小虎似乎浑身一震，虎目怒睁，没好气地向大郎踏追两步，不友好地叫：“我叫你放下包裹，露两手走走。”
方大郎不住向后退，惶然地说：“不！不！在下不不会打架，不”
小芸闪身挡住，不悦地叫：“小虎，你是怎么回事？大笨牛唐四欺负他，你也不明事理么？”
唐家的小姑娘过来将小芸挡住，笑道：“小芸妹，你就别管啦！小意思嘛，又不会伤人，你何必袒护那一个他呀？”
唐家的一名少年挡在方大郎身后，抓住他的包裹向外夺，怪笑道：“较量拳脚伤不了人，来啦！试试看？小虎练的是内家拳，他的拳脚有分寸，保证你死不了。”
正下不了台，蔡家方有十余名男女少年奔来，唐家一面，也有十余人陆续赶到。
小虎大为不耐，脱下外衣叫：“大个儿，你比咱们这些人都高大，难到怕挨拳脚么？真没有出息。来来来，我让你先打三拳。”
取走方大郎包裹的少年将包裹丢在一旁，将他向前一推。叫道：“上啦！我们的规矩是不准掏眼睛，不准打下阴，先倒地为输。胜的人除非愿再接第二场，不然今天便可列为胜家，第二天再向另一名胜家战。”
这一带全是合抱大的松树，树干笔直，每株树各距三丈左右，是属于经常照顾的风水林，地面上的松针甚厚盖程上面只能生长一些短草，不时可找到一朵朵不可口，但又大又白的松果。地方宽阔，正好动手。
小虎一声长笑，急冲而上。
“小虎，你敢？”小芸急叫。
这一叫，叫得得小虎炉火中烧，忘了让对方打三拳的诺言，劈面来一记“黑虎偷心”，毫无顾忌地走中宫抢制机先进击，拳风虎虎劲沉力猛，用上了内家重拳。
方大郎被迫得无路可走，丢掉斑竹杖往左一闪。
小虎顺势反掌削出，跟踪追击。
方大郎向后会退，手忙脚乱。
“打呀！打呀！”旁观的男女怪叫助威。
小虎两招落空，更加勃然大怒，碎步疾进；双手齐攻出狠招，“雷鼓齐鸣”。
方大郎用上了“脱枪让位”，似乎灵光，也不对招，踉跄后退。
小虎迫近变招，一掌拂出，拂中了方大郎的左笑臂，得手及身了。
方大郎被震得向侧后方急退，脚下大乱，突然失闪身影一晃，仰面滑倒。
真不巧，身后撞到一名青年，手一拍他的后心叫：“打起精神挺下去。”
他的身躯被撑住，没倒下去，小虎到了，铁拳如电闪，“噗噗砰”三声暴响，腰腹挨了三重拳。
这次他撑不住了，急退丈余砰然倒地，恰好倒在包裹旁。他一手抓住包裹，急叫道：
“在下输了。”
小虎跟到，便待一脚锡出。
小芸姑娘也到了，插入一掌斜伸，铁青着脸叫：“不要脸！今天我才看清你的本来面目。”
小虎恼羞成怒，大眼一翻，怒叱道：“你给我让开！”
“你不要发横？”
“你管不着。你为何要袒护他？”
“……你”
“他那一点比我强，哼！”
小芸粉脸铁青，秀目中有泪光，愤怒地叫：“你……你这畜生！我不知他是准，只知也是被你唐家的大笨牛赶来的人，你……你与大笨牛唐四又有何不同？你……”
“你给我让开！”小虎也怒吼。
众人见小虎动了真火，廿余青年男女皆惊惶地后退。先前阻止小芸的小姑娘也脸色一变，远远地叫：“大哥，你怎么啦？还不放手？”
“大妹，别管我的事，”小虎大叫。
方大郎徐徐站起，愕然道，“在下已经落败，你们不……不像是开玩笑的呢，我一个外乡人，想不到却因此而伤了你们唐蔡两家的和气，真抱歉。”
“大哥，算了，小芸妹……”
“大妹，你少管闲事。”
蓦地，北面突然传来一阵刺耳的怪笑声，声如狼嗥。
众人大惊，不约而同向笑声传来处看去。
六七丈外，不知何时来了一个形销骨立，干瘦矮小的灰衣老人，白发苍苍，鼠眼尖嘴，双耳招风，猥琐的像貌，委实令人一见难忘。鼠眼不时眨动，厉光闪闪阴暗不定，一根草绳做腰带，脚下是多耳破麻鞋。一双鸟爪似的怪手，文着一根长仅四尺的鸭舌枪，乌光闪闪。
“呵呵呵呵……”
南面又传来了怪笑声，不等众男女回身察看，东、西两面又传来一阵刺耳的冷笑。