深色的莱斯莱斯行驶在壮丽大道上。
不远处就是目的地——芝加哥瑞士酒店。
从地理位置上看，这里是得天独厚的场所——位于密歇根湖与芝加哥河的交汇处，千禧公园和格兰特公园距此只有一步之遥，在车窗内能看到沿着23英里的湖畔小路跑步或骑自行车的行人。
站在高楼上俯瞰，能把市中心的一切尽收眼底。
“哇塞……”路明非已经不记得这是第几次感叹。
他们沿着壮丽大道，看到了许许多多地标性的建筑——芝加哥艺术馆、海军码头、芝加哥莎士比亚剧院、州街购物中心……壮丽的湖畔景色美不胜收。
“一会儿到了会场，你千万别展现出这种土包子一样的作风。”
坐在路明非旁边的陆离忍不住抽动嘴角。
此刻两个人正在劳斯莱斯的后座上，穿着考究的西服。陆老师丰神如玉，不用太多打扮就能迷死万千少女。
路明非则不同，校方为了让他的容貌能过关，把好莱坞的化妆、特效团队空运了过来，这个家伙除了‘小樱花限定版’妆容以外，勉强又有一副能见人的面孔。
“你放心吧，陆老师。”路明非拍着胸脯保证。
他对着后视镜一个劲地打量自己，不时瘪瘪嘴，显然对自己的新妆容非常满。
——小樱花那套装嫩的风格他不喜欢，还是这幅硬汉、商业精英的气质符合他的心理预期。
不知道是不是错觉，路明非觉得自己颇有几分休·杰克曼的影子。
“对了，陆老师。”路明非似乎想到了什么，问道：
“我看你对这些建筑物已经见怪不怪了，是小时候常来吗？”
陆离摇摇头，向路明非传授诀窍：
“怎么可能？我连故宫都没去过几次。看到那种雄伟的建筑，我也会感叹不已。”
说到这里他指了指自己的脸：“但你要学会控制表情，感叹、震惊都可以在心里。哪怕月球坠落，你也要保证一张扑克脸。”
“可我做不到表情管理啊！”
路明非的表情丰富程度属于上不去下不来的尴尬境地。
他要是再丰富一点，可以进演艺圈混个男三号、四号当一当，或者直接面瘫如楚子航，别人也会说你‘好帅’。可偏偏他卡在了这里，不伦不类。
“这个给你。”陆离早有准备，丢过来一个小试管。
路明非晃荡着里面的绿色液体，好奇地问：“这是什么？”
“神经毒素。”
路明非听了差点打开窗户把这个东西扔出去，他后怕地把这个东西挪远：
“就算是我不能做到表情管理，陆老师你也不至于毒死我吧？！”
“你以为你是武大郎啊？”陆离翻了一个白眼，“虽然它是神经毒素，但被我改良过可被新陈代谢降解，对人体没有危害，只会让你的面部肌肉僵硬一段时间。”
任何毒药，不谈剂量只讲毒性都是耍流氓。
“早说嘛。”
路明非拧开盖子，一饮而尽。
片刻后酥麻的感觉袭来，他扯动嘴角，没有一点笑意，脸颊冰冷得仿佛钢铁铸成。
“帅，麻烦这个东西给我准备几百支，以后出门就全靠它了。”
路明非本想吹个口哨表达自己的喜悦，可脸部肌肉不听使唤，只好作罢。
“你要是不怕变成北野武，我可以给你准备一吨。”
陆离含笑打开车窗，新鲜的空气灌了进来，六月份的芝加哥是个好去处，夏季的季风温暖怡人。
“别，要是变成木村拓哉，我还可以考虑一下。”
路明非松了松领结，他是第一次穿这种修身的西服，黑色的领结总让他喘不过气来。
“我们要到了。”
瑞士酒店巨大的玻璃幕墙在夜晚的霓虹灯下璀璨夺目，如果说源氏重工是一块黑色的铁碑，它就是招摇的水晶塔。
“记住我们的任务。”陆离最后叮嘱，“稍后你从后备箱取出银色的铝合金箱，那是装备部最新的产品。”
昂热每年参加晚会都是独自一人，手提箱一直都是他拎着。当然以秘党领袖、卡塞尔学院校长这双重身份，他就是扛着折叠自行车进去都没问题。
不过为了防止路明非的手哆嗦，铝合金箱可以完美地掩饰这一点。
“要自信，你是S级学员，拿出睥睨八方的气势来。”
路明非尽可能用平稳的声音回答：“知道了。”
五分钟后，劳斯莱斯在酒店前的停泊。
各种昂贵的高档轿车几乎占据了所有的车位，包括一些尚未公开售卖的概念车，路明非甚至看到了一辆酷似布鲁斯·韦恩驾驶的蝙蝠车，它的尾灯闪烁，好像刚从《蝙蝠侠·黑暗骑士》的片场开出来。
车位几乎都被占据了，在他们前面的车辆甚至要转入地下停车场。
可这辆劳斯莱斯还是找到了停车位，它位于最内侧的尽头，最下角是一个小写的阿拉伯数字‘1’。
这是卡塞尔学院的专属停车位，象征着身份与实力。
无论学院有没有参与这次酒会，无论车位如何紧张，只要他们不到，这个车位会一直保留。
司机率先从主驾驶跨出，手动拉开后座的车门，带着白手套的手顶在上空，虚掩着迎出陆离与路明非。
劳斯莱斯可以电动开门，但那样会缺少最重要的仪式感。
路明非本想啧啧称奇，感叹自己终于体验到上流社会的做派，却被陆老师一个眼神憋了回去。
“我们的请柬。”陆离把请柬递给早就站在车位旁边等候多时的侍者。
路明非也连忙递了过去。
“请跟我来。”身穿黑色燕尾服的侍者弯腰，毕恭毕敬地行礼。
红色地摊从停车位一直蔓延到正门，他们还不等进入大堂，就被一群扛着长枪短炮气势汹汹的黑衣人包围了，镁光灯刺眼。
路明非哪里见过这种阵仗？下意识地就要后退。
结果被稍稍落后半步的陆离用手肘顶在后腰上，硬是把他架了回来。
一人微笑得体，另一人面无表情，接受镁光灯的洗礼足有半分钟。最后这些类似记者的人群散去，使者们又搬过来一块巨大的屏风，并把签字笔送到他们手上。
趁着签名留念的功夫，路明非小声说：
“我们是不是来错地方了？怎么有一种误入戛纳电影节的感觉？”
“你以为电影节的那一套是原创的？不都是混血种玩剩下的？”陆离的笔迹苍劲豪迈，颇有怀素的风格。
“我就不该问。”
路明非完成了‘Ricardo·M·Lu’的最后一笔。
这几天他的训练时间缩短，都被用来培养宴会礼仪与花体签名，如今初显成效。放在一个星期前，路明非都不敢想自己能写出这种字迹。
享受当红影星的待遇之后，他们终于穿越了玻璃幕门，来到酒店大堂。
大堂内是淡橘色的光芒，给人一种昏昏欲睡的感觉，低调中透露着奢华。装修是典型的欧式风格，每一盏灯的外壳都是水晶质地，灯影打在来往行人的肩头，给人一种梦幻感。
侍者领着路明非与陆离来到贵宾电梯，这一路上的行人看到他们胸口半朽的世界树徽记，微微点头行礼。
贵宾电梯直通二十层的苏黎世宴会厅。
这是豪华气派足以容纳一千四百人活动的场所，占地面积足有14000平方英尺，高达17英尺的一体式悬挂天花板就像一面巨大的镜子，每一位参会人员的倒影映衬其上。
路明非看得目不暇接。
这间宴会厅采用了让视线毫无阻碍的无柱式设计，被不同颜色的彩绘地板分割成若干个区域，正中央是舞池，附近是提供餐饮的吧台，角落里甚至摆放着几十台电脑。
“在这里打星际一定很爽吧？”路明非心想。
忽然附近传来了皮鞋声。
路明非敏锐地发现来自他们的正前方，虽然人群遮挡看不清脚步声的主人，但从他散发的气势中可以判断，这不是一个善茬。
前面的人群自动分开道路，一个佝偻着背的矮小身影出现。
“你就是陆离？”老人的声音十分温和。
“是的，你就是汉高？”陆离与他对视。
一老一少的目光隔空相望，谁也不肯迈出第一步。如果这是在漫画中，他们的背景图案绝对是水与火两种相克的颜色。
最后僵持被爽朗的笑声打断，汉高伸出手：“果然名不虚传。”
白皙与苍老干裂就像一根树枝的手相握。
路明非不由得打量起这个老人。
他听说过汉高的名号，在混血种的社会中，昂热与汉高这个名字常常放在一起。前者是秘党的领袖，而秘党本身来源于欧洲混血种家族的联合。汉高则统率北美的混血种，与昂热是同一时代的人。
只不过双方的精神面貌差得太多了。
昂热总是自诩为‘老妖怪’，可路明非都不保证自己能活过他。可汉高不同，他是真正的老态龙钟，干瘦得连一阵风都能吹倒，随时有可能进入ICU抢救。
“这是我们的S级新生Ricardo·M·Lu。”
“很年轻的小伙子。”汉高评价，但注意力始终放在陆离身上。
路明非连忙放下手中的铝合金箱，与他握手。
“要不要聊一聊？”汉高伸出手，指了一个方向。
那里位于大厅的左侧，摆放着一整排座椅，座椅上的都是英俊的年轻男人，遥遥点头致意。
“好。”陆离言简意赅，率先迈开步伐，路明非紧忙跟了过去。
他们没有等待汉高的意图。
这位被称为‘混血种快手’的老人稍稍眯起双眼，浑浊的眼睛始终盯着两道年轻的背影，有些错愕。
就算是拥有‘时间零’的昂热，也不敢轻易在他面前转身。
这两个年轻人是拥有何种程度的自信，竟然把后背暴露在他的面前？就算是圣裁可以被戒律抵消，他的炼金左轮‘德州拂晓’，在这个距离上是必中的。
一百多年前，他曾经亲手击毙过三代种，现如今就算是次代种，也会受到致命伤。
十三位年轻人也都用异样的目光看着他们。
“汉高先生，我们要聊什么呢？”陆离落座之后，先发制人。
欧洲混血种与北美混血种的关系一直都是非常微妙的。
他们曾经是敌人，在二战中停火，后来的几十年中偶有小摩擦。
至于汉高，据昂热所述，他们在1941年12月7日之后就没有正式对话过，哪怕在宴会上相遇，也不过是点头问好，双方泾渭分明。
“向大家介绍一下，这位是卡塞尔学院《龙族通史》、《言灵学进阶》、《龙文与炼金术》的授课教师，陆离。”
汉高并不急，反而是先把陆离介绍给麾下家族的代表们。
“旁边这位是S级新生路明非。”
“或许大家可能会有疑问，一位普通的老师与学生，不是出自混血种名门望族，有什么资格参加这场晚会呢？”
汉高拄着拐杖，在陆离旁边慢悠悠落座：
“陆离老师担任卡塞尔学院炼金原理部的副部长，他们在不久前的日本之行中，灭杀了白王的骸骨，把这位白祭司彻底送回了地狱。”
衣冠楚楚的年轻人们互相对视一眼，神色各异。
他们都知道不久前震惊整个混血种社会的消息，也知道陆离、路明非参加灭杀计划，但任务的细节卡塞尔学院并没有披露。原本他们以为，这对师生不过是打了一场酱油，毕竟卡塞尔学院正、副两位校长一起出马，能有什么困难是解决不了的？
可炼金原理部副部长这个头衔……
能被弗拉梅尔导师承认的人，绝对是一位极其强大的炼金术士，何况他年轻的可怕。
“库斯克……”
“弗朗西斯……”
“尼尔利亚……”
年轻人们用了更郑重的方式介绍自己，他们举起自己的右手放在左胸，让人能清楚地看见巨大的银色戒指。
戒指上是各种各样的图腾。
蛇岐八家拥有自己的图腾，安东尼奥、加图索家族也都有自己的图腾，这是他们的家徽，也是身份的象征。
等到这些年轻人做完自我介绍之后，他才慢悠悠地说：
“卡塞尔学院杀了白王，有没有获得她的龙骨十字呢？”
路明非如果不是处于面瘫状态，神情一定会非常精彩。
他想问这个老家伙是不是糊涂了，咱们双方近些年虽说没有打仗，关系更没有好到穿一条裤子，你怎么一上来就问这种隐秘的问题？
十三个年轻人也都暗暗诧异，汉高不是那种直截了当的人，虽然他们同样关心这件事，可光明正大的问出来，对方会说吗？
或者，他有这个权限说出这种隐秘吗？
“汉高先生，你看过《冰海残卷》吗？”陆离不答反问。