初平二年公元一九一年，春季二月，董卓自任太师，地位在诸侯王公之上。夏季四月，董卓军队被关东联军击退，撤回长安，控制西部地区。盟主袁绍乘乱占领冀州，称冀州牧，雄据河北。袁术据守南阳，称雄图霸，割据河南，初步形成南北两大阵营，和西方的董卓形成三方割据鼎立之势。
袁术占据南阳时有人口数百万，然而他骄纵淫逸征收赋税没有节度，百姓困苦不堪渐渐外逃，人口骤然减少，但他依然心怀异志，扩张势力，图谋兼并天下，规划代汉称帝。因此他同袁绍接下冤仇，两人分别树立党羽寻求外援，彼此图谋征战。袁术联结驻守幽州的公孙瓒对抗袁绍，而袁绍联合南方荆州的刘表牵制袁术。当时各地豪杰，多数依服袁绍。袁术从者稀少，只有豫州刺史孙坚属于他势力。袁绍任命周昂取代孙坚担任豫州刺史，周昂领兵袭占孙坚所在的阳城，孙坚率军从洛阳还击周昂，将他打败退走。
袁术野心勃勃，壮志凌云，为了对付袁绍，他采用合纵策略，东联扬州刺史陈温，形成一条战线，又派孙坚攻打刘表，以图全部占领荆州，扫除后顾之忧。
孙坚聚集帐下程普、黄盖、韩当、周泰等部将，派黄盖先至淯水安排战船，多装军器粮草，克日兴师南下。
刘表坐镇襄阳，得到探报，急聚文武将士商议对策。谋士蒯良建议说：“主公不必忧虑，可以令黄祖率领马军为前驱进行野战，蔡瑁率领水军封锁江面，王威率领步军接应两路。孙坚部众多是跨江涉湖的士卒，在山野地带没有用武之地，黄祖所部必能取胜。”刘表听从蒯良的建议，命令三将分路出兵，抵抗孙坚。黄祖命黄忠为先锋率部进战邓县，自统人马为后援，蔡瑁率领水军兵船屯守樊城，双方展开激战。
邓城如同一道雄关，地理位置十分重要，是古邓国的都城，夏代为邓国地。春秋时期归于楚国，秦统一后置穰县，归南阳管辖。这里六山障列、七水环绕，舟车通会，地称陆海。东连吴越，西通巴蜀，北连宛城，南控荊襄。由于地处战略要地，历代都是兵家必争之地，曾发生过许多战争，春秋时楚文王伐邓，就是扬名史册的战役。邓城是图取南方的军事重镇，汉代冠军候霍去病的封邑就在邓境。黄忠在邓县一带击退孙坚的步骑野战部队，阻断对方前进的步伐。
初平三年公元一九二年，春季正月，孙坚料定野战不能取胜，就集中水军乘船顺河南下，直攻樊城。孙坚击退蔡瑁的水军，黄祖率部赶来支援，在江边埋伏了弓弩手，见船傍岸，乱箭齐发。孙坚水军伏在船中，连日袭扰，等黄祖箭矢放完，乘势发动进攻，令军土一齐放箭，黄祖抵挡不住，向后退走，孙坚命黄盖统领船只进泊汉水，分兵四面围攻襄阳。
黄祖连夜派人调派黄忠率部救援，黄忠带领军队从邓县返回，开赴襄阳前线，随后来见黄祖。黄祖说：“孙坚善长用兵，他的水军实力非常强大，蔡瑁难以抵挡，襄阳遭到围困，形势十分危急，我奉主公的命令去调派各郡的部队，但远水不解近渴，只好把你调在这里对付孙坚，你有勇有谋，在野战方面必能获胜。”黄忠向他献计，说：“襄阳城外就是岘山，那里形势比较险峻，满山都是竹林树丛，况且距孙坚的主营很近，我率部在岘山埋伏，将军派兵把他诱到阵地，一战就能击毙孙坚，取胜之后，发炮为号，将军乘势进攻，他的部下群龙无首，一日就会土崩瓦解。”黄祖兴致勃勃地说：“如果能把孙坚打败，那可是特等大功，我们依计而行。”
正月初七，黄忠选拔一千射箭手，各执亏箭弩机趁天色未明，悄悄来到岘山，埋伏在山谷两边的竹林树丛之中，准备擂木滚石，严阵以待。
岘山位于襄阳城西两华里以外，东临汉水，与江水相隔的鹿门山形成了东西对峙，严如扼守在江汉平原北部的两扇大门。岘山是赤松子洞府道场，相传伏羲逝后葬在此处。岘山共分三处：上岘万岭山，中岘紫盖山，下岘首峰山。岘山背靠大荆山，环抱襄阳，遥扼樊城，峰岩直插滔滔汉水。因为山小而险，雄据一方，故称岘山。登上岘山朝东方向，鹿门山隔江相望；向北远眺，是古代邓国地域；注目西去，隆中山烟云朦胧；岘山脚下就是襄阳城。黄忠带领人马埋伏在岘首山凤林关。
黄昏时分，黄祖派部将吕公带兵五百兵马去引诱孙坚，吕公领兵前往襄阳东门，佯攻孙坚。孙坚正在帐中饮酒，听到外面人喊马嘶，忙问帐下随从：“外面为何喧嚷？”随从向他报告：“黄祖派来一支军队，袭击我军的营寨。”孙坚顿时放下酒杯，奋然起身说：“黄祖正在调拨荆州各郡的援兵，这对我军十分不利，必须迅速打败黄祖，他是刘表的名将，若能趁势斩杀，就能震动襄阳，进而一举占领荆州。”他快步出帐，骑上战马，亲自带兵迎战。
吕公佯败按照约定向岘山逃跑。孙坚对部下说：“不可失掉战机，我们赶快乘胜追赶，把他们斩尽杀绝。”他当即向主簿下达命令：“你去通知程普率部接应。”主簿拨马而去。孙坚引兵追击吕公，看见前边山道上逃跑的骑兵影影绰绰，散散落落，他追得更快了，策马走在前面。吕公回马来战孙坚，略打几下，回马就跑，闪入朦胧的山道中。孙坚奋勇追击，后面的骑兵排成一溜长队飞奔跟随而去。孙坚冲进一片山林之间，前面逃跑的兵马都消失了身影。
黄忠在山林之间严密布防，放哨侦察，随时都会接收外面的情报。此时他伫立山岭上，透过斑驳的月光，看见孙坚的追兵全部进入伏击阵地，当即发令射击。孙坚突然意识到危机四伏，急忙勒马停立，只听一声锣响，山上箭弩齐发，擂木滚石齐下，山下的追兵顿时人仰马翻，死伤遍地。孙坚挥剑拨打雕翎，回马刚走几步，黄忠一支利箭射在他的额头上，当即倒下马来，那匹马嘶鸣一声，低下头来，咬住孙坚的战袍，试图把主人拽起来，黄忠又发一箭，将马射倒地上。孙坚属下骑兵都死在山野之间，阵地恢复了平静。
黄忠按照约定放起号炮，黄祖率领步骑，蔡瑁率领水军，乘势发起猛攻，冲向孙坚的军营，势如排山倒海，混战中，江东诸军大乱，朱治、程普、韩当、周泰都被包围起来，部众溃不成军。黄忠清理战场，立即带兵反攻，迅速解决了襄阳的围兵。程普保护孙策向外撤退，黄盖引领水军退回汉水军营，安排各处残兵败将。孙策听报父帅被乱箭射死，放声大哭一阵，跟着堂兄孙贲乘船退回家乡吴郡。