雍正二十年, 雍正退位，雍正的大皇子爱新觉罗弘晖继位，三朝元老张廷玉任内阁首辅。
同年，张廷玉之妻姚怀玉离世, 张廷玉悲痛欲绝, 三月之期后, 身体情况差到不能上朝。勉强挨了半年, 张廷玉致仕, 回乡养老。
回乡后, 张廷玉终日住在麻溪河畔, 看书，钓鱼。偶尔, 他八十岁的师兄姚元景，会拄着拐杖过来看看他, 师兄弟二人喝一杯淡茶, 聊聊年轻时的往事。
乾元三年，八月初一, 还有五日就三年整了。
白发苍苍的张廷玉望着麻溪对面的青山轻叹一声：“怀玉, 快三年了，也不知道你在地下过得好不好。”
姚元景慢悠悠地走过来：“肯定过得好，怀玉这辈子没少积德, 她若是过得不好, 这地府还有天理吗？”
张廷玉哑然失笑：“师兄, 咱们还能跟阎王爷讲理？”
“能, 咱们这把年纪了, 黄土都埋脖子上了, 咱们离地府的大门近, 阎王爷，鬼差，肯定能听见咱们说话。”
姚元景笑着对他说：“我晚上走夜路时经常小声嘀咕，我跟鬼差说呀，要索命就先索我的命，我是你师兄，让我先走，好留你这个师弟给我养老送终。”
“师兄，我七十，你八十，咱们师兄弟何必谦让分个先后呢？不如一同死了干净。”
到他们这个年纪，已经算非常长寿了。他们的亲人，朋友，早就已经逝去，若无儿孙承欢膝下，这日子，真没什么过头。
姚元景劝他：“能活还是多活久一点，说句厚脸皮的话，如今这天下，也有咱们一份功劳，是咱们师兄地看着一点点到如今模样，我还没看够，无奈年纪已经到了，你且多活几岁，帮我多看两眼。”
“听师兄的。”
麻溪上划来一艘手摇的小木船，划船的几个后生从跟前过，其中一个身穿白袍，留着一头散乱长发，做狂士状的小年轻对岸上两人大喊。
“姚老先生，张老先生，我们要去前头武校跟人打架，你们可愿前去帮我们助威？”
那狂生身边的朋友大笑，也跟着喊：“张老先生，小江要去挨揍了，您过去护着些咱们小江吧，好叫那群习武的小子下手轻些。”
张廷玉已习惯了如今年轻人的放肆不羁，他笑问：“这次又是因为什么打架？”
狂士小江不服气道：“那群练武的小子说我读书背诗没用，要想做个于国于家有用之人，要么去考菁华大学，要么习武守护边疆。我要告诉他们，学造车造船有用，习武保卫边疆有用，我读四书五经写诗也有用。”
“你觉得有什么用？”
狂士小江得意又骄傲：“张老先生，我觉得他们学的是术，我悟的是道。”
姚元景看师弟一眼，这小子有点意思嘛。
张廷玉耐心问他：“乡邻皆夸你聪慧，说你十二三岁就熟读四书五经，十五六岁做出来的诗词就很惊艳，这几年，你可悟到什么了？”
狂士小江沮丧，眼巴巴地望着他：“悟到的都是小道，大道还需先生教我。”
人呐，上年纪了，脑子就不动了，姚元景听到这儿，才知道，这个头发乱糟糟的小疯子，这是来找他师弟拜师来了。
张廷玉摆摆手：“你且去，打你的架去，你这样吵闹，把我的鱼虾吓走了。”
狂士小江只好委屈巴巴地走了：“张老先生，明儿我还来。”
小船划走了，一群鸭子又游了过来，脚下摆动着，脖子高傲地昂起，呱呱乱叫，看来今日不是钓鱼的好日子。张廷玉收起了鱼竿。
“师弟，那是谁家的孩子？”
“你不认识？江升弟弟的小孙子，江流。”
姚元景想起来：“江升的弟弟江迟，如今任江西巡抚，官位也不小，他的孙子，怎么不带在身边自己教？”
江升是徽商领头人，他的弟弟江迟年轻时读书艰难，一直考不中进士，等到三十多岁考上菁华大学，菁华大学毕业后入仕，一路高升。
晋商、粤商、浙商、赣商都送了家中子弟去菁华大学读书，顺利考中的，入朝做官的，官职都不高，江迟算是五大商行子弟中的翘楚了。
“江升曾亲自上门拜访过我，他说江流这个小孩儿跟他其他兄弟不一样，身上一股狂劲儿不好教，请我给管教管教，我给拒了。我都这把年纪了，亲孙子我都不教，哪有心思教别人家的孩子。”
姚元景叹道：“真是不一样了，咱们那会儿，商人家的子弟，谁不是夹着尾巴做人，到他们这一代，满汉无分别，朝廷也不打压商户子弟，如今的孩子们呐，一个个都张扬天性，活得越发有滋味了。”
可不是，别看江流这孩子整日疯疯癫癫的，没个正经样儿，他身上那股鲜活自由的劲儿啊，羡慕都羡慕不来。
“小孩儿挨打，你不去瞧瞧？”
“不去，他们经常吵架打架，下手有数儿。再说，旁边还有老师盯着呢。”
几年前，朝臣建立了陆军指挥官学校，海军指挥官学校，全国各地同时也建起了许多武校，这些孩子一边读书一边习武，他们以后要走武将的路子，日日跟人切磋，知道轻重。
姚元景望着远方的青山：“师弟，快到三年之期了，永安和子安也该回来了吧。”
“嗯，永安已经着人送了信件回来，后日就到。”
怀玉年轻时生了一场重病，张廷玉夫妻要孩子要得晚，老大永安出生时，张廷玉已经三十出头了。
永安呢，十八岁给他定的亲事，本来准备及冠就成亲，谁知女方家有亲人去世，守孝三年，那姑娘和永安成婚时，永安已经二十三岁了。
到如今，张廷玉已是古稀之年，大孙子还是个垂髫小儿。
说起家里的孙子，姚元景笑道：“永安当官当得好，皇上信重他，他和子安兄弟俩把你们张家好好传下去才是正经，孙子嘛，晚一些就晚一些。”
姚元景拿自己家打趣：“我家孩子倒是成婚早，我曾孙都有了，那又如何？都是不争气的。”
“读书不行，做学问不行，做生意也不行。我那群儿孙，唯一的好处就是知足。罢了，不给我惹事儿，也算他们孝顺了。”
姚元景每回说起自己家的子孙，总是一堆抱怨，说到最后却总会念儿孙的好处，可见他这个老祖宗是个舍不得下狠手教育孩子的。
张廷玉听师兄唠叨儿孙几十年了，耳朵都听起茧子了，说起教育儿孙，张廷玉年轻时定会觉得自己教得好，家里两个孩子都出息，可菁菁家三个孩子，特别是小的那两个，都没见他们夫妻怎么教，孩子就这般长大成材了。
弘年从小性子就稳重，带着弟弟弘希一起，就算他们阿玛额娘不在家，读书这些事他们自己就能处理妥当了。
如今，两个孩子也二十一了，弘年已经成婚，如今领着户部主理的差事，听说办事极为老道。弘希还未成婚，是个待不住的，这几年带着叶氏商行的侍卫、掌柜满世界乱跑，一两年才回来一趟。
可见，孩子跟孩子还是不一样的。
张廷玉想了许多，这些事却不好张口跟师兄说，免得扎了师兄的心窝，师兄明日不肯拄着拐棍来瞧他了。
两个老头子在溪边坐到傍晚，江流和他的一群朋友回来了，江流脸上青了一块，露出来的胳膊也是，他狂乱的头发看着更乱了。
狂士小江去跟人打了一架回来，变成斗败的小猫咪，小可怜样儿，姚元景见了，顿时笑出了声。
一群半大孩子走了，姚元景也要走了：“师弟，明儿见。”
“明儿见。”
姚元景走了两步，想起什么，又回头问道：“师弟，可曾收到菁菁的信？”
“月初收到了，信从天津送来的，我估摸着他们俩应该回京了吧。”
两年前，太上皇退位后，担子交给皇上，太上皇坐船去美洲找直亲王父子，两年都没有回来。
胤禟和叶菁菁夫妻常年在国外游玩，也跑去了美洲，一去一年多，一点消息也无，张廷玉偶尔也会为他们担心，毕竟他们也是五十多岁的人了。
“怀玉走了已经三年了，菁菁肯定会回来看望怀玉吧。”
张廷玉不知，菁菁上次来信里也没提。
“会来的，他们今年不来看看老头子我，明年说不准就看不到了。”
“师兄，您又来了。”
姚元景笑了笑，他这样说，自然有这样说的道理。
就像他说的那般，人老了，就在往地府走，等真的靠近阴阳交界的那扇门时，心里会有一种莫名的感应，他知道，他活不了多久了。
三日后，姚怀玉的忌日，永安和子安带着妻子和儿女回老家，胤禟、叶菁菁夫妻俩也带着儿孙前来。
永乐笑着喊了声干爹：“永安哥和子安给您在溪边建的这栋小房子可真好，三年了，都没被雨水淋坏。”
张若霭笑道：“怎么说话的，好歹是木房子，我们手艺就算再差，三年也能撑住吧。”
三年前母亲去世，父亲悲痛难以自抑，一定要去坟前搭茅屋守坟，永安和子安两兄弟怕父亲身子骨受不了，好说歹说，才说通父亲，在村口建一栋屋子，村口这里没有阻拦，能远远瞧见母亲的坟墓。
张若霭望向河对面的青山，不知不觉三年过去了，过去的三年里，父亲日日都像他这样望着母亲的方向吧。
慧极必伤，情深不寿。父亲虽一心念着母亲，希望父亲也能想想他和弟弟，活得更长一些。
弘年、弘希两人扶着张廷玉，弘年道：“干爹，皇上知道我们要来看您，专门给您带来了礼物，一会儿您瞧瞧。”
“劳烦皇上还挂念我这个老头子。”
“干爹，您乃三朝元老，又是数得着的能臣，太庙的位置都给您空出来了，皇上怎么能不惦记您。”
叶菁菁瞪小儿子：“弘希怎么说话的？”
弘希双手一摊：“好吧，我道歉。”
张廷玉笑道：“老人家，怕什么死不死的，早晚有一日。”
“虽然大家早晚都有这一日，但是能不提就别提，给自己招晦气。”
“好，不提，都别提，咱们一块儿长命百岁。”
胤禟笑道：“姚元景都能活到八十，张廷玉你要努努力，像姚元景看齐。”
姚元景掏了下耳朵，慢悠悠地走过来：“我怎么听到有人念叨我。”
姚元景看到他们夫妻，假装恍然大悟：“哦，我的弟子看我来了。”
胤禟配合地喊了声老师：“老师，您这年纪，耳聪目明的，就别装耳背了吧。”
众人闻言都笑了起来。
“今儿是怀玉的忌日，碰巧是个大晴天，咱们慢慢走着上山吧。”
老朋友前来，儿孙也归家，张廷玉今日心情大好，不肯叫人抬着上山，他要自己走。
被人抬过来的江升，扶着侄孙江流下轿，咳嗽一声：“张阁老自己动腿走路，我这个小商人不好僭越，也下地走两步吧。”
“哟，江掌柜如今说话这般谦虚，你这个五大商行的领头人都说自己是小商人，其他做生意的商户都不敢搭话。”
江升笑得温和：“人老了，胆子也小了。我也教家族后代，别太张扬，胆子小，活得久。”
“你瞧瞧你说的都是些什么话，朝廷什么时候要拿你们开刀？”
弘年提醒阿玛：“商税。”
从雍正朝后期开始，朝廷重农政策得到彻底的实施。普通百姓家里有余粮，能养活更多的孩子，大清近十年，人口得到极大的增长。
农民交税交的少，国家要建铁路，要研发新式战船，对商业贸易征税就征得多些。
“江升啊，说句实在话，如今商税你们觉得重不重？”
江升很干脆地摇头：“如今不重，我觉得很合适。至于以后，说不准。”
朝廷收税的政策采纳了叶菁菁提的分阶梯纳税，街上做小买卖的货郎，进城卖菜卖粮的农人都不用纳税。需要纳税的是经营有一定规模的小商人，以及大商人，两者之间缴税的税额也不一样，总的来说，赚得越多，纳税越多。
以前朝廷的海军不强，朝廷只能通过固定的税关收税。可如今，朝廷对国家掌控力很强，无论是出海做生意，还是在国内做生意，只要是大额交易，纳税是逃不掉的。
也不能逃，若是逃税被抓住一回，以后几年查税的都会盯上你，生意就不好做了。
胤禟问儿子：“你们户部要提高商税？”
“没有提高商税的意思。”
胤禟看向江升：“弘年说没有，你话里有话是什么意思？”
江升问：“朝廷要重修驰道，不用我们配合？”
“江叔说的是这个事啊，永安哥，你来说。”
张若霭解释道：“江叔，修驰道确实需要大笔的税收支持，朝廷的意思是，用沿海州府收的税支持云贵川藏等地建驰道，并没有说要提高商税。”
江升脸色缓了缓：“既是如此，朝廷该查贪了。”
“有地方官用朝廷征税做幌子跟商户收银子？”
江升点了点头：“多是偏远地界，咱们这里，还有江苏、浙江、广州等地还没听说。”
弘希怒道：“贪官真是杀不尽，等回京后我去跟皇上请旨，这事儿我去办。”
弘年：“我一个户部主理难道处理不了几个贪官？你不是要去叶家坡么，你去做你的事去，户部的事我自会处理。”
两兄弟扶着张廷玉走在前头，张廷玉笑道：“弘希也别生气，一茬一茬的贪官多的是，查到了处理便是，可别气坏了自己。”
姚元景：“咱们国家能有如此这般，是太上皇一手带起来的，太上皇在，那些人不敢胡来，就算有贪污的，尾巴也藏得严实。如今新皇登基不过三年多，新皇又是个顾全大局的性子，那些人呐，尾巴都不愿意藏啦。”
胤禟露出个阴笑：“这有什么，立威嘛，多杀几个，多死些人，这个威呀，就立起来了。”
“当着怀玉的面呢，别左一个杀，又一个死的，吓着她了。”
子安小声吐槽：“贪官和我娘站一块儿，还不知道谁吓谁呢？”
永乐、弘年、弘希姐弟三人忍不住，噗嗤一声笑了。
孔渔抱着女儿走在永乐身边，连忙空出一只手扶住她：“上坡了，小心看路。”
“哎呀，知道了知道了。”
张若霭扭头看了眼孔渔，孔渔微微点了下头：“永安哥，有话跟我说？”
“没有，觉得你挺细心，以后继续发扬。”
“多谢永安哥夸奖。”
坐在爹爹怀里胖嘟嘟的小姑娘眨巴着大眼睛，看着张若霭，咧嘴冲张若霭笑。
张若霭嘴角翘起，这小丫头，跟永乐小时候可真像。
一行人有说有笑地走到坟前，叶菁菁拿帕子擦墓碑：“怀玉姐姐，我来看你了。”
张廷玉看着爱妻的墓碑，也露出个淡淡的笑：“你若还在世上，肯定日日都能见到我吧。你若去地底下了也不要紧，等等我，我很快就来找你。”
“爹！”
张若霭不爱听父亲说这个。
张廷玉扭头对两个儿子说：“你们也有妻儿老小了，又都这么大的人了，没有我，你们也会过得好。你娘不一样，她一个人孤单，她念着我，我不能叫他久等。”
夫妻情深，儿女也比不上，在场的小辈都暗中叹息。
生离死别啊，这种痛，只有真正深情的两人才能感受到。
祭拜完之后，大家下山时，脸上多了几分怅然，不如进山时笑容满面。
下山的路上，胤禟一直握着叶菁菁的手，下午午休，屋里没人时，胤禟对身边人道：“我希望我能活得长些，我给你送终。”
半睡半醒的叶菁菁精神了，睁开眼笑，伸手搂住他的脖子：“我若死先死，你不会想跟我殉情吧。”
“你若是想，爷也不是不能答应。”
叶菁菁给他一巴掌：“这世界如此之大，有趣之事如此多，如果我先死，我希望你能代替我多看看这个世界，也多爱护咱们的孩子。”
胤禟不接话，他问：“若是我先死，你待如何？”
“我呀，找几个英俊的面首，带他们……”
胤禟听不下去了，俯下身就吻，吻了好久不松口，叶菁菁憋气，直拍他肩膀，他才松嘴。
胤禟委屈：“爷不许。”
叶菁菁大笑，亲亲他的嘴角：“骗你的。”
没有你，其实这个大千世界，好像对我也没那么大的吸引力了。
叶菁菁靠着他肩膀：“或许，我会搬去山里住吧，清静，我用余生想念你。”
胤禟听到这话又舍不得，他又说不出让福晋去找面首的话，只好叹气道：“还是你先死吧，我死后面，就不用担心你了。”
靠在他怀里，叶菁菁无声地笑。
小辈们当差的当差，读书的读书，一个个都很忙。姚怀玉祭日过后第三日，一起赶回来的小辈们都走了。
胤禟和叶菁菁多留了些时日，陪姚元景和张廷玉说说话，等到八月底才回京，他们约好明年开春再会。
“听年羹尧说，春城的春景乃是一绝，师兄，等来年开春，我们夫妻来麻溪接你们，咱们一块儿坐火车去春城赏春。”
春城啊，张廷玉年轻时候去过一次，真是天赐的好地方，山美水美，连春城的风，都跟别处不同。
张廷玉笑着点头：“说好了我还要给师兄送终，师兄能活到明年，我肯定没问题。”
姚元景笑道：“阎王不催我，我还能活好多年呢。”
“那咱们说好了。”
结果，他们失约了，没有等到明年开春去春城赏景，甚至没有等到过年。
十一月中旬，姚元景去世。
十一月底，姚元景的头七后，张廷玉去世。
胤禟和叶菁菁夫妻一个月送走两位老友，伤心到睡不着觉。
看重的朋友一个个都没了，叶菁菁头一回觉得，自己也有年纪了，真切地感受到自己是当祖母的人了。
十二月初朝廷下旨，赐姚元景谥号文端，张廷玉谥号文正，两人皆配享太庙。
乾元五年，张若霭入内阁，皇上赐他一块牌匾，三代阁臣。
安徽桐城五大世家，自此，麻溪张家为魁首。