天完全黑下来，拾荒者们在空油桶里点起篝火。
今晚的希格外乖巧。她裹着粗布毯子坐在林先生身旁，拿了根捣火棍拨弄油桶底下灶口中的柴火。老二坐在台阶上，帮老爷子科特折腾螺口松动的义肢关节。借着火光，老幺在缝希那件破了袖口的外套。老大和伊赛尔坐得远一些，正倚在中控室门口保养枪械。油桶上蒙着铁丝网，上头码着吃饭喝水的搪瓷杯，休伯特和霍克正在摆弄杯里的肉末汤。
大家都有些漫不经心，不断偏头往厂房另一头探看——尼古带着手铲和几条毛毯外出已有好一会儿。
希打了个哈欠，划拉着手里的捣火棍，问身旁的林先生：
“芳汀姐姐睡在外头不会冷吗？”
“别把火弄灭了。孩子，把捣火棍给我。”
“哦……”
林先生往桶底火门里添一把干柴，接过捣火棍将火重新拨旺，咳嗽两声，说：
“不用担心，尼古会照料好她。”
希玩着衣袖上的线头，小声念叨：
“外面好冷的。”
“芳汀小姐，她，”林先生斟酌着用词，“呃……生病了，暂时不能和我们睡一块。”
“希望芳汀姐姐能快点好起来。能像……嗯，能像霍克一样活蹦乱跳。要让罗素叔叔把她那条闪亮亮的裙子洗干净缝好。还要给她剪剪头发。她的头发好长好长，肯定能扎个好看的辫子。”
“还要，还要……”
桶里的火光温暖又明亮，希双手捧腮，眼皮渐渐耷拉下来。
“希？”林先生小声唤着她的名。
“睡着了啊。”
林先生撑着膝盖，想要起身去中控室给希多拿一条毯子。可他两腿发抖，一时之间怎么都站不起来。
“我去吧。休伯特你看着点火候，别糊了。”霍克放下手上的搪瓷杯，弓着身子往中控室走。
休伯特没有吱声。勺子悬在搪瓷杯上慢慢空搅着，他盯着桶里的柴火不知发了多久的呆。
“想什么呢？看着点。”林先生用棍子敲敲桶壁。
休伯特干脆放下手里的勺子。他伸手揉揉被烟熏疼了的眼睛，说：
“我在想，要是大家都像尼古那样就好了。不怕辐射，也不用担心吃不上饭。”
“哈！”林先生发出一声冷笑。
休伯特有些恼怒：
“难道你不想成为一名‘选民’吗？”
林先生白了他一眼，语气中不无微讽：
“尼古在雇佣军里流了那么多年的血，又在旧城废墟里杀了不知多少野兽和虫人才挣得选民的资格。我可不觉得你有能力去消受这份力量。”
想想电视上播映的旧城怪物影像，休伯特变得垂头丧气。但语气中还是带着有些不甘：
“我就是想想而已，想想还不行么。”
“说起来……”林先生扶了扶眼镜，抛出一个话题：“你对选民有什么了解？”
休伯特愣了愣。忽然，他单膝点地，一手扶住右膝一拳轻擂地面，一脸深沉地念到：
“弱者的脊梁，超越凡俗的强者，守护正义的伙伴，枪械火炮的专家，驾驭金属的大师——我是英灵，我是斗士，我即是欧米伽！”
“《英灵斗士欧米伽》啊。”
林先生显然也看过这部在‘乌托邦频道’热播了数十年的片子。他砸了咂嘴，问：
“演到第几部了？”
休伯特缓缓站起身来，似乎还沉浸在“英灵入场”姿势的飒爽中：
“听伊赛尔说已经演到了第五部。最终篇章还没出，今年又开始轮播第一季。”
“可惜家里收不到信号，电视只能是个摆设……”林先生不无可惜。
《英灵斗士欧米伽》作为乌托邦频道的台柱作品，叙述了那个旧城沦陷、新城崛起、英雄辈出的时代，是新城公民们了解历史和人类往日光辉的重要途径。
对于新城公民来说，这不仅是一部英雄史诗，更是一部考据详实的历史剧。
而剧中的主角，平民军官桑尼的角色原型与其拥有的能力皆采样自现实中的选民。和大部分人一样，休伯特对于选民的了解都来自这部常年热播的长剧——即使身边就有着尼古这样一位选民。
选民的能力源自中央高塔之中，先驱者们的馈赠。作为捍卫家国的利器，作为一位选民，欧米伽的驾驶员桑尼可以无需装弹，操控枪械射出远超枪械射程、功用繁多的“空想弹”；可以让躯干变得如钢铁般坚不可摧；可以空手熔铸金属，造出用途多样的精巧机器；还可以通过“精神波动”远程操控属于自己的机械兵团。
欧米伽这样的战争兵器能够放大驾驶员的能力。只有由主角桑尼这样优秀的选民来驾驶，英灵才能在战斗中发挥出它大部分的实力。
而现实中，选民们和驾驶员桑尼一样，能力来自“先驱者圣药”。圣药赋予桑尼力量的同时，也给他戴上了“箴言枷锁”——即“守卫机密，终身为捍卫家国而战，不做任何有损家国利益之事”。
而休伯特与林先生身边的尼古，除了偶尔展示出部分与桑尼相同的能力之外，对于能力的来源只字不提。
大家都很能理解。如果说先驱者圣药是华丽的王冠，那么它必然会带来箴言枷锁这样的重负。选民们的能力属于最高机密，尼古自然无法与他人言说。
稍稍在电视节目中沉浸了一会儿，林先生将话题拉回了正轨：
“关于选民，我倒是听说过一些流言。”
“流言？”休伯特对停留在妇女口头的谈资兴趣缺缺。
“这是我从疗养院里的护士那儿听来的。”林先生一脸严肃，“十分可信。”
“怎么扯上疗养院了？”休伯特皱着眉头问。
“先听我说。”林先生摆摆手，示意休伯特不要打断话头，“你知道疗养院精神科吧？”
“关疯子的地方？听说很多失去生活兴趣的人会被关在里头接受治疗。”休伯特搜刮肚子里相关的信息。
“他们或许都有些精神问题。但关在里头的人不全都是疯子。”林先生摇了摇头。
“不是疯子也会被关进里头？”休伯特不解。
“里头有许多自称‘学者’的人。他们背着城区管理局搞一些莫名其妙的研究，所以被当成疯子关了进去。”
“哈？”
“他们之中有工会工人，雨街的流浪汉，甚至是将要成年的孩子。他们中的大部分人都没读过几天夜校，大字不识几个。”
林先生看着自己的指甲，有些出神：
“你上过夜校吧？知道夜校里头都教些什么吗？”
“机械制造，公民须知与常识，算数和健康操？还有那复杂得要死的通用语。”只是想一想，休伯特的脸色就不大好。
“对，没错。”林先生的眼睛眯了起来，“可那些被关在疗养院里的所谓病人，按理来说根本就不会使用通用语书写。却他们不仅能写，还能洋洋洒洒地写上好几本。”
“那些书的名字——‘物理’，‘化学’。你听说过这些词么？”
“他们就是疯了。”休伯特直接做出论断，“强行用词根组成的新词能有什么实际含义。”
“含义。如果我能看到他们书里写了些什么，或许我能试着去理解这些词语的含义。”林先生说着从疗养院精神科护士那儿听来的流言，眼神越发明亮，“一个疯子有能力写书可以说是偶然，但一群没有接受过教育的疯子都在写……我想，精神问题根本无法解释这种发生在他们身上的这种‘学者病’。”
“没有纸，他们就咬破手指沾着血在病服上写。病服上写满了，就在墙上写。据说，几十年前，病院里还有‘地理学家’。”
“地理地理，地是指土地吗？理又指的什么道理？”
“只是后来，据那位护士小姐说，已经许多年没有被标记为‘地理学家’的病人入院了。”
“他们为什么会得这种学者病？”休伯特好奇。
“据说是新城在建立之初遭受了大批无首猿的进攻。无首猿带来的精神瘟疫会影响人类的大脑思维，导致当时大量群众出现了精神错乱现象。而学者病只是其中一种。”
“那不是很久之前的事情么？”
“精神瘟疫还会改变人体的生理结构，并将这种疾病遗传下去。”
“谁说的？”
“这是出自研究所的报告。疗养院的医生们也认同这份报告。”
“真可怕……”休伯特使劲搓了搓手臂。
“但我不完全相信这个说法。”
“为什么？”
“里面有一个漏洞。”没等休伯特发问，林先生便继续往下说，“你有见到城外游民罹患这种疾病么？”
休伯特摇摇头。要是真有游民发病成为所谓的学者，林先生也不会至今没有机会阅读学者们的“著作”了。
“研究所给出的解释是辐射。辐射对大脑的伤害让游民失去了罹患这类精神疾病的能力。但可疑的是，同样有中央高塔庇护的大矿场中却一直没听说过学者病的报告。”
“也许只是没能打听到？”休伯特耸耸肩。
“不，是研究所一直没给出一个合理解释。往好了想，或许是研究难度导致的进展缓慢。往坏了想，这也许是故意的。”
可惜这里看不见城里的玻璃高塔。
“难道瞒着有什么好处不成。”休伯特觉得林先生的心理也太过阴暗了。
“我只是在意学者们的知识。如此蹊跷的病症，真的只是百年前精神瘟疫留下的余祸？他们的知识来自哪里，写的书又真的像那些护士所说的那样脱离现实不可理喻么？”
“如果能拿两本出来看看就好了。”
听完林先生说了这么大一通，休伯特的疑惑愈起：
“这与选民有什么关系？”
林先生瞪他一眼，没好气的说：
“急什么，这不是正要说么？”
“抱歉，你继续说……”休伯特有些怵林先生。
林先生扶扶眼镜，续上话头：
“疗养院里有选民入住过。”
“啊？”休伯特是真的被惊到了。
说到选民，林先生的语气严肃：
“你知道么？那群自诩学者的的病人竟然看不起选民。”
“凭什么啊，自我感觉那么良好？”休伯特有些哭笑不得。
林先生摇摇头，叹息着说：
“我也想问，凭什么。他们甚至嘲笑选民。说什么，‘像你们这样屈服在知识之下的懦夫才应该一辈子都被关在精神科’。”
休伯特不知如何评价，只好嗤笑一声：
“一群彻彻底底的疯子！”
“不过，他们说的这句话……”
“这句话又怎么了？”
林先生语气异常严肃：
“你没读过多少书，可能不能体会话里的意思。一个人的人生，的确会被他所接触的知识所困扰，再难做出改变。”
“学会机械制造的工人，一辈子只能都在工会里工作。夜校教师教书育人，长年无法摆脱那方讲台。没有一技之长的人，终其一生都只能在矿场、种植园和‘天坑’里卖苦力。”
“那选民们呢？他们的力量，他们所获得的知识是否又束缚着他们的人生？”
“有么？”休伯特有些摸不着头脑，“我并没有觉得自己被束缚了。”
林先生一愣，继而指着休伯特的鼻子大骂：
“因为你就是个只知道摆弄吉他，唱肉麻情歌的卖唱白痴！”
“听你聊了半天选民，全是道听途说的屁话！到头来还贬低我！浪费时间浪费感情，我就不该和你这个刻薄的书呆子聊天！”休伯特不甘示弱的顶嘴。
夜已经深了，戈壁上的寒风大力刮扯着厂房顶棚所剩无几的铁皮。休伯特和林先生的谈天声没能传出厂房，迅速消散在了风中。
厂房外不远处的小丘，尼古已经在背风处挖好了一个浅坑。坑底垫着隔水的油纸，芳汀躺在里头全身裹满了厚布毯，单单露出个脑袋。
尼古看着芳汀那头在寒风中飞舞的肮脏鬃毛，平静的说：
“今晚好好休息。明天我们还得赶路，明白了吗？”
芳汀点点头，努力控制着自己的呜咽和伸出舌头舔舐尼古指尖的想法。
“冷不冷？毯子还有多。”
芳汀摇着头，肚子突然响亮的咕噜了几声。
“忍一忍。饿太久了不能吃难消化的东西。这几天喝肉汤对付一下。等你身体好一些再吃肉。”
“身体不舒服，或者感觉有人在你耳边说话，记得喊我。”尼古指了指厂房门口，“我今晚都在那儿。”
黑暗里传来吸鼻子的声音。
“尼古先生。”
“我在。”
“请您救救我弟弟。”
“我知道。”
将芳汀安置好，尼古回到了厂房里。
厂门里旁的油桶生了另一堆火，芳汀所谓的弟弟躺在桶旁。桶上的铁丝网上烫着水，尼古往搪瓷杯里瞟了一眼，杯里的糖块已经完全化了。
蜜酒河牌硬糖，牛奶味，来自希的珍藏。
将搪瓷杯放地上晾了一会儿，尼古试着给他喂水。但黑发男孩身上烫得惊人，喂下去的水全顺着嘴角溢了出来。
尼古叹口气，掏出怀里的铝烟盒，将卷烟抖出来小心收进胸前口袋。他将烟盒里的纸屑和烟丝拍掉，再用热水涤荡干净。捏着空盒子，尼古心中默念：
“铁亦是血”
尼古棕色的瞳孔里冒出炽热的光，右掌透亮的骨肉里似有铁水奔涌。铁水自血肉中泌出，爬上冰冷的铝盒。坚硬的金属渐渐软化，熔成一坨液体。“熔化”并不能准确的描述这个神奇的过程——夜晚温度很低，但这团金属化成的液体却并未冒起热气。
尼古颇为粗鲁地捏紧男孩的两颊，将手中的金属液体倒进了他的嘴里。液态的金属在男孩的口腔里蠕动着，一头深入男孩的喉咙，一头留在了他的手里凝结成了漏斗嘴的形状。
自始至终，这支金属漏斗都保持着半凝固的状态。
尼古又伸手按按男孩的前胸，确认漏斗口的确有气逸出。抿一口试试温度，他端起手中的搪瓷杯顺着漏斗嘴缓缓将整杯水倒了进去。
芳汀说，这孩子已经两天水米不进了。
尼古掖掖这孩子身上的毯子，又将他的脑袋稍稍垫高将漏斗抽了出来。漏斗管软塌，上头沾满了痰液。尼古一脸可惜地看着这个前烟盒，在男孩的衣物上揩干净，再将它熔成铝块塞进裤子口袋。
做完这一切，尼古一屁股坐下来，支着脑袋陷入沉思。
厂房另一头，拾荒者们一直注意着厂房门口的动静。见尼古的情绪似乎有些不对劲，大家忍不住窃窃私语了起来。
“头儿好像有心事的样子。”霍克把声音压得低低的。
“家里又多个累赘，谁能高兴？”
“你这张嘴是真的毒！”
“我只是实话实说。”林先生并不否认霍克的评价。
“伊赛尔，要不你去问问？”霍克转头去问埋头清理枪械的伊赛尔。
“唉……”伊赛尔只是叹气。
“我去吧。”罗素兄弟中的老大站了起来。
直到老大走到跟前，尼古都没有什么反应。老大只好咳嗽了一声。
尼古抬起头来，问：
“罗素，今天是几号？”
“呃……稍等。”
老大伸手在怀里掏了一阵，掏出一块没有表带，印着粉色猫猫头的机械手表。借着火光，他对着刻盘认了好一会儿才说：
“今天是十二月三十一号。”
“明天，就是‘立国日’了。”