伊赛尔第一时间意识到手里没枪，立刻起身冲向中控室。他看到厂门旁的尼古扔掉烟头端起了枪，于是高声喝问：
“什么情况，父亲！”
尼古侧身躲进大门左首，拨开步枪保险喊了一声：
“去拿枪，伊赛尔。有会说人话的东西找上门来了。”
“会说人话……”
伊赛尔心头一紧，脑海中立刻蹦出一连串名词：
“游民，流放犯？”
“难道是无首猿？明明还没有完全入夜……”
伊赛尔越想越是心焦，一头冲进中控室。他提起门边的步枪抬腿给了歪在门旁呼呼大睡的休伯特一脚：
“快喊大伙儿起来，有情况！”
说完，伊赛尔深深吸气，一边仔细确认步枪是否能够正常击发，一边弓腰小跑来到尼古身旁。
尼古正在和对方交涉。
“女士，带着孩子到这边来！”
厂房近处的小沙包遮挡了视线，那个貌似遇到麻烦的生物就躲在后头。尼古双手紧紧踞枪，继续朝外喊话：
“我已经将枪放地上了，出来吧，不用怕！”
伊赛尔躲进厂门另一端，拓宽两人的射击视野，压低音量问：
“是什么东西在说话？”
尼古看起来有些发愁，轻声说：
“应该，只是一位带着孩子的流放犯。”
伊赛尔点了点头，深吸一口气握紧步枪前端的护木。尼古回头瞥一眼浑身紧绷的伊赛尔，提醒道：
“肩膀放松，孩子，不要让紧张影响到你的射击动作。”
伊赛尔并非第一次遭遇这种情况。紧张是因为父亲也不知道沙丘背后会冒出来什么东西。他迅速调整身体状态，一边不停加强自己的心理防线。几个呼吸过去，他便做好了随时配合尼古射击的准备。
尼古的喊话并没有令沙包那头的生物探出头来。短暂的僵持中，汗水渐渐濡湿了伊赛尔额前的红发。
突然，休伯特风风火火跑了过来。他端着只有两发备弹的短管猎枪，大吼一声：
“敌人在哪里？！”
休伯特握枪的指节都泛着白。伊赛尔刚想让休伯特闭嘴，小丘后头转出一头大狗。
它骨瘦嶙峋，一瘸一拐，夹着尾巴不停呜咽着。肮脏板结的鬃毛从头颈垂下盖住它的眼睛，以至于只能见到两道乌黑的泪痕和突出的吻，身上套着根本无法蔽体的破烂囚衣。也许是出于羞耻感，它的下身套了一条有着蓝色亮片的灰色短绒裙，裙上满是血污。
它的四肢纤长，爪分四趾。与黑狼杰克不同，它没有背枪，体态纤细，胯部显得格外宽。一条布麻绳套在脖子上，绳尾系着沤烂的木质小拖斗。一只浮肿发黑的胳膊探出拖斗，耷拉在木板上发出一声轻响。
休伯特浑身一个激灵，下意识高举手中的短管猎枪。
“是流放犯。”
尼古确认了它的身份。他立刻放下步枪，伸手去压休伯特手里的猎枪枪口，喝令道：
“都把枪放下！”
但大狗还是受到了惊吓，呜咽着转身欲逃。出乎所有人意料，它在原地筛糠一样抖了半晌，人立起来又重重跪下，举起前肢出声哀求。
“行行好，先生们，救救我的弟弟。”
“不要开枪。求求你们，不要再开枪了……”
它的声音柔弱纤细，如同正值青春的少女。
休伯特剧烈喘息着，无视尼古的阻拦，下意识扣紧了扳机。
伊赛尔箭步上前夺过休伯特手里的猎枪扔在地上，在他耳旁大喝一声：
“她只是个女孩，冷静些休伯特！”
“你说什么？它……”休伯特好似根本没听见那头大狗说了些什么。
“求求你们，不要再开枪了……”
它还在哀求。
少女般年轻的声音再次落入耳中，劈散了休伯特的紧张与恍惚。血液猛然泵进休伯特的脑门，让他的脸红得滴血。
“对不起，我还是第一次看到你这样的……人。”
“明明听尼古说过那么多次了。对不起。”
休伯特不是听不懂通用语。伊赛尔伸手拍拍休伯特的肩。但他不知说些什么好，只能听着道歉的声音越来越低。
“对了，她肯定饿坏了，我去拿点吃的过来。”
找个借口，休伯特狼狈地逃离了这里。
尼古没有去管休伯特，而是放轻语气安慰对面的大狗：
“过来吧，女士。已经没事儿了。”
这条有着少女嗓音的大狗依旧举着双手跪在地上，丝毫未动。
“父亲？”伊赛尔询问父亲的意见。
“我过去吧，你别急着过来。”
说着，尼古将步枪摘下交给伊赛尔保管。
“好。”
伊赛尔踞枪，看着父亲缓缓向它走去。
尼古一靠近，它便忍不住发抖。他没有再做不必要的试探给它更多的惊吓，直接单膝跪下摊开双手：
“不用害怕，小姐。我没带枪。”
尼古注意到大狗脖子上的血肉一片模糊，绳结已经深深嵌进皮肉。可以确认它确实拽着拖斗走了许久。
“接下来我要切断你脖子上的绳结，放轻松。”
尼古抽出绑腿中的匕首麻利切断绳结。这个过程中，尼古的双手不可避免地粘上了它的血液。这位流放犯人的血液鲜艳异常，性质却如同酸水，蚀得尼古双手作疼。
尼古的眉头蹙得更紧。用地上的细砂洗洗手，他瞥见大狗左耳上穿着的定罪钉：新历156年，一等公民芳汀·法兰奇，罪名：连带流放。
“法兰奇小姐？”尼古试着呼唤她的名。
也许是许久没听到这样的称呼，它显得有些迟钝。
“法兰奇小姐。”尼古重复一遍。
终于，它放松下来缓缓将双手置上膝头，轻声回应这个已经陌生称呼。
“是我，先生，叫我芳汀就好。请您救救我的弟弟。”
看起来，芳汀依旧是清醒的。尼古将一直紧握的匕首插回绑腿，转头去看拖斗里装着的人。
他应该还只是个十二三岁的男孩。四肢纤细，一头油腻肮脏的黑发里夹满了动物毛发。身上套着一件肮脏的裙式病服，裸露的皮肤浮肿发黑又因为晒伤而皲裂。
衣物并非囚服，耳朵上也未穿有定罪钉。
尼古很清楚定罪钉这种恶毒玩意儿的构造。名为钉，实际上却是长了十几条细如游丝触手的精密刑具。一旦植入人体，触手便会深入血肉。除非将整张脸撕下来，不然这种一次性的植入体根本无法拆卸。
这个躺在拖斗里的孩子并不是如杰克芳汀一般的流放犯。
尼古伸手掀开他的衣物，仔细检查他的身体，意外的发现这个孩子除了周身浮肿以外，身体并没有发生畸变。
生活在荒原之上的大多数人类都缺乏足够的防护手段。在辐射的影响下，组织与器官的活化几乎是无法避免的事情。正因如此，囊肿的肚子一直以来都是游民们的标志性外观。
这个孩子也不是长久生活在荒原上的游民。或者说，他不是在荒原之上出生的孩子。
尼古又悄悄伸手，在芳汀的视线之外伸指划破他的皮肤。泛着铁腥味的血液温热滑腻，并没有芳汀的血液那般充满腐蚀性。
他的血液很干净。
尼古默默将这一切记在心底。他没有直接回应芳汀的请求，反而问起了别的问题：
“他是你的亲生弟弟？”
“不，他是我在外头捡到的孩子。”
面对这个答案，尼古神色立刻变得冷硬。他不无责怪：
“用不着在我面前撒谎，小姑娘。”
“我没有撒谎，先生。我何必要撒谎！”芳汀有些激动，“我捡到他的时候他已是这副模样，完全就是个在‘温室’里长大的孩子。”
温室。只有出身自上城区大家族的幼童能够享受到这样奢侈昂贵的“襁褓”。
“他被抛弃在荒原上，甚至不知道自己为什么被抛弃。”
“他跟你一起生活了多久？”尼古接着问。
“一周……”
“一周？”
尼古没有发笑。他想听听芳汀会怎么往下解释。但芳汀的面皮抖动着，什么都没说，只是将脑袋埋得更低了些。
尼古深吸一口气，不再追问所谓的“姐弟关系”，转而问道：
“他为什么会变成现在这个样子？”
“我还记得书上说过，只要不过多食用生长在荒原上的动植物和被辐射污染的水，身体就不会过快畸变……”
“所以？”
“我不想他变成我这个样子。我试着去游民们的聚落偷一些干净的水和食物，希望他的家人能够回来找他。”
只怕他的家人早已抛尸荒原。没穿囚服没戴定罪钉，意味着将这个孩子流放出城的并非法庭。
“大家族之间的私仇么……”尼古暗自叹息。
但看着芳汀绒裙上的枪孔，尼古的语气到底还是柔和了些许。
“你失败了。”
“不是偷食物的时候被打的。子弹很珍贵，他们只是用了棍棒。”
“我试着让他们接纳我的弟弟。但他们只想杀了我们。我们逃，他们才开了枪……”
芳汀一直挺直腰杆正坐着。出于不安，她不停伸手刮着裙上的血污，又拨拨额前过长的鬃毛将脸庞遮得更严实了一些。她的声音越发诚恳沙哑：
“他吃得又少还很乖，干净得像个城里人。为什么不愿意接纳他，为什么……”
“游民也曾经在城里生活，不是么？”
“我愿意去死。但最起码他是无辜的。”
说到这儿，芳汀抬起头来。可尼古一直保持着无动于衷的沉默。巨大的失落令她放弃了往下述说的念头。
一直沉默倾听的尼古垂下眼帘，偏过头去摆弄黑发小孩的衣领，避开了芳汀的目光。
“我们是游民，芳汀小姐。”尼古说。
芳汀攥紧裙摆，努力点头：
“我明白，先生。你们很辛苦，没有余粮去接纳一个陌生人。我知道的……更何况是一个病人。荒原上的药物也很昂贵。”
“可是，可是……”
芳汀捏紧弟弟浮肿的手，声音越来越小。
“这是事实。所以……”尼古看起来有些犹豫。
芳汀怔怔地看着尼古的脸发起愣来。
不能让他说出口。芳汀决定捍卫她微不足道的尊严。她弯腰捡起被尼古切断的绳结，试图将它重新系在脖子上，嘴里道着谢：
“嗯，我明白。谢谢您，先生，愿意听我说这么多。”
尼古没有制止她的动作，平静的说：
“所以，我需要和我的伙计们商量一下。”
“稍等，我马上回来。”
芳汀整个人定格在原地。她捏紧断裂的绳结，慢慢捂住嘴巴。
“我会等。等多久都可以。”
尼古冲她点点头，拍拍屁股上的细沙站起身。刚转过身，便听到休伯特朝他喊：
“头儿。”
大家聚在休伯特身边，不知道在厂房门口站了多久。
“都在啊。”尼古挠挠后脑勺问，“离得这么近，没听漏什么东西吧？”
休伯特与伊赛尔相视一下，点点头。
“大概都听到了。”
站在厂房门口的拾荒者们脸上表情不一，但都往尼古这边望着，只有霍克与老爷子眼神躲闪，不知道在想些什么。
尼古将大家的反应看在眼里。沉默一会儿，他果断开口：
“伊赛尔，我记得肉干和腌菜应该还有富余。”
伊赛尔望向霍克。作为厨师长，霍克很清楚队伍里还剩多少口粮与饮用水。这位长得像头鼹鼠的少年不假思索的回答：
“是的。这次在外头待得不久。剩下的食物还够吃五六天。”
尼古点点头，平静的给出自己的意见：
“我们可以给这对姐弟一些吃的。”
“对，她们肯定饿坏了。给她们熬口热汤喝吧，霍克！”休伯特赶忙附和。
没人出声赞同。
休伯特见大伙都低头不语，颇有些尴尬的开口解释：
“哈哈，我们还有很多余粮不是嘛。熬两碗肉汤耗不了多少食材。”
“你说对不对，霍克？”
休伯特转头看向霍克，可那张毛茸茸的脸上满是呆愣。休伯特又转头看向其他人。每个人脸上的沉重浓得要滴下来。
尼古将他的意见重复了一遍：
“我们给这对姐弟一些吃的。”
休伯特忽然明白了尼古的意思。他拢拢肩上的粗布斗篷不再言语。
霍克忽然抖了抖耳朵。他想要开口说些什么，却被一旁的科特拉住了手。
“安静，孩子。”
老爷子科特很清楚。他俩一位是行将就木的老人，一位是身体严重畸变的少年。他们也曾是在城外游荡的游民，只不过恰巧与尼古带领的这支拾荒队伍相遇，幸运获救后又成为了这个大家庭中的一员。
这支老弱成员居多的拾荒队伍能够维持收支平衡已属不易。不能将名为道德的绳索套在同伴脖子上。作为被拯救者，他们唯有保持缄默。
一片死寂中，罗素兄弟中的老大开口了。
“尼古，我隔远了看不大清楚。但那个黑发的孩子应该只是害了‘跳鼠病’对吧？我记得当初在城墙根捡到霍克的时候，霍克也是浑身浮肿发黑来着。”
尼古面无表情地点点头，补充一句：
“那个孩子的身体甚至没有发生畸变。”
“那这就好办了……”
老大没有想太多。他舒了口气，伸手推推霍克的肩膀。
霍克感激地冲老大点头，赶忙接过话头：
“对对对，我当初就是得了这个病！鸦医生说这是吃多了盲眼跳鼠，中毒导致的发黑浮肿。”
“我记得你上次的药还没吃完吧？”罗素兄弟中的老二发话了。
“还剩两管。”霍克眼珠一转，接着补充：“我当年好像也就吃了两三管，身体就不肿了。”
“一年多了，还能吃么？”休伯特发问。
“呃……”霍克是真的不清楚。
“肯定能吃。药和烟一样，很难变质。”伊赛尔掺和一脚。
“嗯嗯。”
“那个黑发孩子的问题很容易解决。”
“别处没药，鸦医生那儿可不缺药。”
男人们们你一言我一语地点着头，好像向黑发小孩伸出援手已经是既定的事实。
一直躲在人群后头默不作声的林先生突然来了一句：
“那个叫芳汀的姑娘怎么办？”
林先生一发言，厂房门口重新陷入了死寂。
尚且年幼的希紧紧捏住伊赛尔的手。她一会儿望着坐在不远处一动不动的芳汀，一会儿眼巴巴地看着一直保持沉默的尼古。
“死读书的……”老爷子科特嘟囔了一句。
林先生装作没有听见科特说的话，继续往外抛着尖锐的问题：
“辐射的伤害难以逆转。”
“如果像霍克一样每周吃药稳定病情的话，这个姑娘的药费谁来付？”
“是欠了鸦医生一大笔药费的小鼹鼠，是少了一条腿的老头子还是我这个死读书的？”
“不要想着等那个孩子病好了，能和他姐姐一起慢慢还。”
“跳鼠病……以霍克的体质，能够下床走路都花了得有两个多月的时间吧？”
霍克捏了捏自己的拳头，或者说，将指甲修剪得干干净净的爪子，无法反驳些什么。辐射带来的畸变令他精力旺盛，足够支撑他挣取“昂贵”的药费。
“芳汀的病情到了哪一步？还有那个孩子。那么小，有能力偿还芳汀的药费么？”霍克忍不住在心里掂量。
林先生的话也不知道戳中了休伯特哪个痛处，让他忍不住还了一嘴：
“难道你想见死不救？”
林先生扶了扶鼻梁上缠满胶带的破旧眼镜，斜了休伯特一眼：
“还是说要指望你这个细胳膊细腿的流浪歌手？我还真不知道你有养孩子的本事。”
林先生措辞尖锐，甚至不给自己留一点情面：
“尼古有一群孩子要养。”
“罗素三兄弟为了我们，将回城计划一推再推。”
“在替陌生人考虑之前先考虑考虑自己和身边的亲人。”
“不要因为曾被尼古和罗素三兄弟救过，就被莫名其妙的逞强与一文不值的同情冲昏了头脑。”
“这不是每餐少吃两口食物能够解决的问题。我们已经养不起更多人了。”
“你！”休伯特一句话都说不出来。
林先生推推眼镜正欲继续说下去，尼古却出声打断了他。尼古捻着仍有些刺痛的手指，平静开口：
“芳汀小姐的血液变质得厉害，离‘野兽’只有一步之遥。”
“我们不用考虑救助两个人的事情。”
这下，连林先生都沉默下来。